吉田松陰(1830—1859)，日本江戶幕府末期政治家，教育家，改革家。明治維新的精神領袖及理論奠基者。
吉田松陰，日本江戶幕府末期思想家、教育家，明治維新的先驅者。1830生於長州藩萩城松本村一個下級武士家庭。自幼過繼給身爲山鹿流派兵學教師的叔父，並隨其學習兵法。後成爲長州藩兵學教師。1850年爲研究兵法出遊九州。1851年到江戶，拜主張的佐久間象山爲師，兵法和其他學問等。未得藩主允許到東北地方遊歷,以“脫藩亡命”罪名被剝奪士籍和食祿。1853年獲藩主允許去各地遊學,重到江戶,適值美國海軍准將M.C.佩裏率艦隊駛抵江戶灣的浦賀，逼迫日本開國。他無限憤慨，著文疾呼民族危機，力倡“尊王攘夷”、防禦外侮。
1854年爲“通宇內形勢”,“探知其實情”,借佩裏再次到日本之機，與門生偷渡上美國船，請求帶其出洋，遭美方拒絕後自首，以違反鎖國令入獄一年。後得藩主允許，興辦松下村塾，傳授兵法，宣講尊王攘夷主張，培養了高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋等倒幕維新領導人。1858年《安政條約》簽訂後，進而號召武力討伐幕府，並制定刺殺幕府老中的計劃。由於藩史、公卿組織武裝行動，再次入獄。在獄中提出“草莽崛起論”，轉而主張依靠“豪農豪商”、浪人和下級武士(四民平等)，利用人民羣衆的反封建鬥爭,武力推翻幕府,爲倒幕維新運動提供了重要指導思想和理論基礎。具有強烈的民族擴張主義思想。主張侵略中國和朝鮮,“控制南洋而襲印度”,甚至夢想“併吞五大洲”,對日本的對外侵略有教科書般的意義，對日本軍國主義思想的形成有較大影響。井伊直弼爲鎮壓尊王攘夷派志士而製造的“安政大獄”事件中，吉田松陰於1859年 8月被解至江戶，此後被處死。
求學可放棄一切
其後在弘化2年(1845年)，鬆陰開始向另一位兵法家山田亦介討教長沼流兵法。經歷了在九州的平戶藩的留學之後，受命陪同藩主參與參覲交替，前往江戶覲見將軍。在江戶期間，拜受學者佐久間象山，因表現出色而被佐久間象山讚許是二個能令天下大治的人物之一，和佐久間象山門下出色的門生小林虎三郎齊名，因小林的名字和鬆陰乳名同時有“虎”字，故二人同時被稱許作“象門二虎”。及至1848年，十八歲的鬆陰正式成爲長州萩藩中聞名全國的藩校明倫館的家學師範。
在1851年，鬆陰和肥後出身的朋友宮部鼎倉約定了在東北遊學，但由於出藩的手令推遲了發行，於是在沒有手令的情況下便私自脫藩。遊學期間，在水戶藩拜學會澤正志齊，在會津藩參觀藩學日新館，又參觀東北地方的礦山情況。翌年，由於擅自脫藩的罪名而被剝奪俸祿。
不順利的求學之夢
鬆陰當日成長之環境，正值幕末外國屢催迫幕府開國，加上第一次中英戰爭清廷大敗於英國，更令日本朝野的危機意識增加，鬆陰亦受當日的危機氛圍所影響。隨着在1851年，魏源增訂的世界地理志書《海國圖志》流入日本，以及1853年美國的培裏准將率艦隊來航，鬆陰開始打算前往外國留學，遂和同樣的長州藩出身的金子重輔計劃登上長崎停泊的俄羅斯軍艦前往海外，不過在當時幕府是嚴禁臣民出赴遠洋。由於當時歐洲爆發了克里米亞戰爭，軍艦提前回航俄國而迫使計劃終止。翌年嘉永七年(1854年)，培裏因聽取日本對開國的答覆而再臨日本，鬆陰乘機再次和金子重輔開展出國之旅，二人從伊豆半島南端下田附近的柿崎村岸邊乘小船，向停泊在下田對開海面的美國艦隊前進，希望培裏准許二人隨艦前回美國，以汲取西學。鑑於當時培裏准將剛於三月三日在橫濱與德川幕府簽訂日美和親條約，不欲牽涉入協助日人偷渡出國而引致和日本的外交糾紛當中，故對二人要求加以婉拒，但承諾替二人保守祕密，其後將二人送回岸上。鬆陰二人仍選擇立刻向幕府駐下田的奉行自首，四月時被人由下田押解至江戶，十月時又被押返原籍長州服刑。鬆陰被囚於囚禁武士的野山監獄，並於其中開始其開國倒幕的講學時期。
講學生涯
長州藩的野山監獄中，爲了改變和他同囚的十一個人的消極意志，於是鬆陰便向他們講受孟子，自始便開始他的講學生涯。1855年正月，鬆陰在野山獄中，訂定名爲《士規七則》的武士訓誡，宣示武士應當以五倫爲要，忠孝爲本，以輔翼君主。同年十二月，被安排由囚禁獄中改作生父杉家中軟禁，講學基地亦遷往家中，在家中承叔叔玉木文之進私塾松下村塾之名再行講學，其中很多在幕末參與維新的長州藩志士如木戶孝允、高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋、久阪玄瑞、吉田稔磨等皆曾受教於吉田松陰。
吉田所講授的內容，主要包括中國的經典，如《論語》、《孟子》、《孝經》、《禮記》、《莊子》、《孫子兵法》、《史記》、《資治通鑑》、《三國志》、《後漢書》等;日本的著作則有很多是尊王論的歷史名著，如會澤正志齋的《新論》、賴山陽的《日本外史》、本居宣長的《古事記傳》等。從教授的內容顯示出，吉田松陰的思想是尊王的，強調天皇的超然地位及萬民對皇權的歸順。他不同意幕府凌駕萬民，僭越皇權而統治天下的狀況，認爲萬民應在平等的情況下共同輔助皇權，對幕府的權威加以否定。這種思想後來也體現在明治維新的大政奉還。
安政大獄
1854年德川幕府對美國開國後，1858年幕府在大老井伊直弼的主持下， 美國、英國、法國、俄國、荷蘭簽訂不平等的通商條約，激起朝廷和討幕志士對幕府的不滿，鬆陰亦大肆指幕府的外交政策。井伊直弼爲遏止討幕攘夷派系的攻擊，便派遣老中間部詮勝進入京都拘捕尊攘志士，身在長州藩的吉田松陰通過門下在江戶、長州藩、長崎以及由東北至九州全國各地的線眼掌握當日的情勢發展，並計劃行弒間部詮勝，並敦促長州藩府起兵討幕。長州藩當時還是保守派當權無意公然反抗幕府，安政五年(1858年)十二月便以蠱惑人心的罪名將吉田松陰拘捕，並在次年五月將之押解江戶傳馬町監獄。鬆陰對幕府坦白招供意圖暗殺間部的計劃，並敘述了自己尊王討幕的思想。同年十月在江戶幕府監獄中被問斬，成爲安政大獄的犧牲者。
影響
日本在明治維新後，部份對外政策或有參考吉田松陰所規劃的發展進路。特別是對外侵略的大陸政策是吉田松陰的侵略思想的擴大和補修的完整版，而且給明治維新培養了一批人才，對日本的明治維新舉足輕重的作用。
梁啓超認爲吉田松陰應居明治維新的首功，因明治維新的主腦人物中，主力大都是薩摩藩、長州藩等西南雄藩的下級武士，而各藩中又以長州出身的最爲有影響力，他們大都是鬆陰講學的門生，深受鬆陰的思想影響。因此倒幕運動及明治維新的思想引導很大程度可說是建基於吉田松陰的努力。
安政大獄是引起櫻田門事變的直接導火索，因爲安政大獄堵住了社會改良運動的可能性。下層武士爲核心的尊王攘夷派改爲更爲激進的武裝倒幕府，其起點是櫻田門事變，成功行刺大老井伊直弼。客觀的說幕府的控制力遠不如從前，標誌着幕府權力的衰落，也表示着武裝倒幕的開始。
