遊學生涯
文政十三年(1830年)8月4日，吉田松陰生於萩城下松本村，幼時姓杉(本姓不清)，幼名寅之助。爲長州藩士杉百合之助的次子。天保五年(1834年)，成爲叔父吉田大助(山鹿流兵學導師)的養子。改名大次郎，所以後來通稱寅次郎。元服後名矩方(のりかた)，字義卿，號鬆陰、二十一回猛士。 [1] 天保六年(1835年)，養父吉田大助去世，吉田松陰就順理成章地成爲山鹿流兵學與吉田家的合法繼承人。進入同爲叔父的玉木文之進所開設的松下村塾進行學習。在家庭教育的影響下，吉田松陰在幼年時就有一顆拳拳愛國心。他在弱冠之年曾學習過儒學，漢學功底深厚，尤其讚賞和認同孟子的一些思想和主張。因爲生活於兵學世家，因此青年時，他就成長爲傑出的兵學家，成爲山鹿流兵學的傳承人。
文政二十四年(1841年)，吉田松陰十一歲時，其才能就在長州藩藩主毛利敬親的御前講義上展露頭角。這是由於吉田松陰幼年和就讀於長州藩藩校明倫館的長兄(杉百合之助之子)一起幹農活的時候，耳濡目染的學習了日文版的《四書五經》、《神國由來》等。同時鬆陰的生父杉百合之助也對江戶時期大儒賴山陽的漢詩進行日語注音，講給兄弟二人。但是鴉片戰爭後清朝屢次敗於西方列強，使得吉田松陰痛感自己所學之學已落後於時代。所以嘉永三年(1850年)，爲了學習西方軍事而遊歷九州，並拜佐久間象山爲師。
嘉永五年(1852年)12月14日，吉田松陰與友人宮部鼎藏相約遊歷東北打開眼界，但通行文書遲遲不下，決定冒脫藩之罪，前往水戶。抵達水戶後與水戶藩士會澤正志齋會面。與會津藩藩校日新館學習，後離開水戶。遊歷了白河、會津、弘前、青森、盛岡、仙台和米澤，4月5日回到江戶。在這五個月中，吉田松陰詳細觀察了民政、經濟、兵制，從而得出結論—— 生產力停滯，組織僵化，賦稅苛酷，民不聊生，封建社會內部已經處於崩潰的邊緣。
吉田松陰在佐渡參觀了佐州金礦，親自下礦，爲礦工的悲慘命運而感嘆：“(礦工)晝夜更番，雖強壯有力者，至十年羸弱不適用，氣息奄奄或至於死，誠可憐也……他山或三四年，而既至於死，其日值，則唯錢400耳。傷鑿甚多，非勤爲之則不給。”他在東北諸藩看到各藩發行藩札(藩紙幣)，但都是不可兌換的紙幣，盤剝農民。他說：“(秋田藩)癸巳甲午之飢僵，國用罷弊，以紙鈔續之。然以鈔與金不稱，鈔權漸下，今所行，以鈔一貫當錢七十孔。”他對東北地方經濟落後，土地荒蕪感到痛心。他說：“圃中無菜無麥，不見青蒼色，只有粟株，蓋收穫之後不復墾也。”
回藩防查
吉田松陰回藩以後，長州藩命其在父親身邊一面讀書一面反省。十二月八日判處亡命罪，開除士籍，剝奪世祿。吉田松陰就此成了一個浪人，生活無着，只有依靠父親。但這樣一來他倒可以自由活動了。
嘉永六年(1853年)6月3日，由馬休·佩裏率領的美國艦隊到達浦賀，以開戰威脅要求通商，並開大炮示威。鬆陰在佐久間象山那裏聽到這個消息，連夜趕到浦賀，探聽黑船動靜，並視察久裏濱。浦賀之西有炮臺五座，即千代崎、千田崎、伯耆山、大浦和劍崎，都由彥根藩管轄。按照吉田松陰的見解，炮臺“位置不行，無一適用”，而且附近許多居民在避難，存放着許多傢俱，還有牛馬。當時許多人對此重大事件無不憂心忡忡：“幕吏腰脫(膽小鬼)，賊徒膽驕，失國體事可數千百，佐久間、近澤生及其他慷慨之士皆會於浦賀，每天觀察敵情及四藩(彥根、會津、河越、忍)的守備等。惡彼悲此，悲憤兼至，逗留至九日。”
吉田松陰覺得只是悲憤不能解決問題，主張長、防兩國奮發圖強：“豪傑之人宜蓄力，慷慨之士宜練心。心練力蓄，縱然六十六國辱益大，患益深，長、防兩國猶能屹立於西隅，以懸天下之望，而清其辱，除其患。亦可許也。”於是吉田松陰寫了《將及私言》、《急務條議》、《必勝策》、《急務策》、《攘夷私議》等，獻給藩主。同時還與佐久間象山、同鄉金子重之輔密謀偷渡出洋留學，想投奔在長崎的俄國兵艦。但當他們到達長崎時，俄艦已經開走了。
下田獲罪
安政元年(1854年)，馬休·佩裏又率領美國軍艦七艘，開進浦賀。德川幕府至此毫無對策，只得任命儒家林大學頭復齋、長崎奉行大目付井戶對馬守覺弘、目付鵜殿民部少輔鳩翁爲使者，在浦賀接待美國使者。但馬休·佩裏不同意，主張在神奈川談判。德川幕府無可奈何，只有同意。2月10日，德川幕府與美國艦隊在神奈川開始談判。3月3日簽訂了《日美修好條約》(《神奈川條約》)，日本從此開國。
安政元年(1854年)3月13日，馬休·佩裏的艦隊離開浦賀到下田，鬆陰及其學生金子重輔也從陸路經小田原、熱海，18日到達下田。他們在下田海岸徘徊，日夜等候美國軍艦。至27日恰巧有洋人在柿崎登陸，鬆陰就將“投夷書”(漢文)交給他們，在蓬臺寺的溫泉度過白天。半夜2點倆人搖着漁船摸黑出海，中途櫓柱損壞，便用褲將櫓系在左右弦上，搖船前進。後來褲斷了，再使用帶子，吃盡苦頭最後總算到了“密西西比號”邊。但不準上船，命令到旗艦“鮑巴坦號”。於是他們只好繼續和波浪搏鬥，好不容易來到“鮑巴坦號”的繩梯下。但水手不準上船，用木棒擊退小船，倆人不得已放棄小船，先後躍上繩梯進入船內。
維利耶姆斯還是反覆當初所說的話，催促鬆陰回去。最後鬆陰及其學生被送回陸地，兩人到處尋找原來的小船，沒有找到，一切行李物品全部喪失，只得在海邊等到天亮。倆人商議，事已至此，無可奈何，與其被捕不如一同到下田衙門投案自首。
鬆陰等人被押解江戶後，由於連坐，老師佐久間象山也一同被捕入獄。德川幕府原決定判處死刑，但由於首席老中阿部正弘反對，改判幽閉。鬆陰和金子重之輔一起押送回長洲藩。並投入野山獄。在獄中，吉田松陰著《幽囚錄》。
私塾教學
在獄中，鬆陰認爲教育是傳承志向的一種最好方法。因此，他在獄中一面大量讀書一面教育同犯。他覺得監牢中的犯人不是徹底的壞人，相信只要誠心引導他們是會變好的。
安政2年(1855年)出獄，被命令於杉家閉門思過。安政4年(1857年)由於幕府禁令，只能進入叔父玉木文之進的“松下村塾”講學。最初學生僅有四五人。後來學生有十人以上，原有的一間房屋便覺狹小，又和學生一起動手建造一間。這裏白天擺着桌子上課，晚上把桌子集中在一角充當寢室。學生都是寄宿生，從家裏帶來糙米，在學校裏邊舂邊吃。鬆陰有時也參加舂米。校內空氣自由，師生關係親切，共桌吃飯。老師睡覺則停止上課，老師種田則學生自修。
當初學校只教松下村的子弟，後來名聲漸大，較遠的周防國和安藝國的青少年也來讀書了。他們均出身於下級武士、農民、商人和自由職業的家庭。這裏的教育打破了過去的階級性及形式主義，師生間沒有繁文須禮，平等自由，充分發揮學習的熱情和積極性;培養了忠誠質樸的新風，矯正了虛僞刻薄的舊習。
鬆陰教育的根本目的是造就能夠適合當時政治形勢和政治理想的人才，也就是說培養具有尊王攘夷思想的進步知識分子。這個目的是實現了，他的學生中有許多傑出人物，如久阪玄瑞、高杉晉作、木戶孝允、伊藤俊輔(博文)、山縣狂介(有朋)、井上馨、前原一誠等。
安政受刑
安政五年(1858年)6月起，幕府大老井伊直弼未經天皇批准先後與美、俄、英、法、荷締結了不平等條約。日本民族危機激化，國內輿論沸騰，幕府大失威信。與此同時吉田松陰準備策劃倒幕與暗殺幕府老中越前鯖江藩藩主間部詮勝及伏見奉行巖村田藩藩主內藤正繩。但是刺殺計劃由於弟子久阪玄瑞、高杉晉作、桂小五郎(木戶孝允)等的反對而取消。但是從此吉田松陰更加認爲幕府是日本發展的最大障礙，堅決要求倒幕。爲此再次被捕投入野山獄。
安政六年(1859年)3月，發生“安政大獄”，幕府鎮壓革命運動，大肆逮捕維新志士。5月，幕府命長州藩毛利氏將鬆陰送到江戶。同月24日，獄吏福川犀之助設法讓他回家一天，向父母親友告別。25日向江戶進發，途中寫了著名的《和文天祥(正氣歌)》。6月中旬抵達江戶。江戶奉行所對吉田松陰進行第一次審訊。幕府把鬆陰看做樑川星巖、梅田雲濱(尊王攘夷派)，提出兩個問題：一是懷疑鬆陰與樑川、梅田之間一定有什麼關係，二是投入皇宮的匿名信很像鬆陰的筆跡。當時鬆陰回答說，梅田一貫狡猾，與我毫無關係;而且我的性格光明正大，不做陰謀的事，我有自己的計劃。於是將嘉永六年美艦來日本以後自己爲國爲民奔波以及暗殺閣老間部詮勝的計劃和盤托出。幕府震動，將鬆陰投入傳馬町監獄。後來江戶奉行又進行了第二次審訊，大老井伊直弼親自將江戶奉行所定的流放罪改爲死罪。1859年10月27日早晨宣佈死刑，當天上午10點被押到小冢原刑場斬首。時年30歲。
鬆陰就刑後，尾寺新之允、桂小五郎(木戶孝允)、伊藤俊輔(博文)等學生立即收屍，葬於南千住迴向院。文久三年(1863年)由久阪玄瑞、高杉晉作等學生將墳墓移至茬原郡若林村(今世田谷區)。明治十五年(1889年)在墓邊建立鬆陰神社。明治二十二年(1889年)追封正四位。明治四十一年(1908年)由伊藤博文發起在松下村塾旁邊建立縣神社——鬆陰神社，供奉他生前愛用的硯和給父、叔、兄的永別信。在臨刑前一天，即1859年10月26日黃昏寫了最後的著作 《留魂錄》。
