曾國藩在給九弟曾國荃的家書中說：“予自三十歲以來，即以做官發財爲恥，以宦囊積金遺子孫爲可羞可恨。故私心立誓，總不靠做官發財以遺後人，章明鑑臨，予不念言。”意思是說，我以當官發財爲恥，以當官貧窮爲榮。我將來留給子孫的遺產中，要是有我做官掙來的錢，我死不瞑目。你看着辦吧。
曾國藩是這樣說的，究竟是如何做的呢?曾國藩死後，所有遺產都留給了兩個兒子，也就是曾紀澤和曾紀鴻兩兄弟。這兩兄弟在父親曾國藩的教育下，都是極其勤儉的人。曾紀澤在任駐英法外交官的時候，所有的薪俸都貼到外交使館和外交事務中去了，而自己一直過着儉樸的生活。他的弟弟曾紀鴻也是這樣，在北京做一個低級官吏，工資甚至不能養家餬口，以至於生活非常拮据。要知道，此時曾國藩纔去世沒有多久，如果留下很多遺產，也不會困頓至此吧。
曾國藩之所以這麼看重這個“窮”字，總的來說有三條原因。第一，在官場上，“窮”是保身之道。曾國藩是漢人，他當的卻是滿清的官員。在整個清代，朝廷對漢人爲官是非常小心的，尤其提防漢人當高官，當有實權的官，當掌兵權的官。第二，不論是不是在官場，“窮”都是“善”之道。對男人來說，最危險的兩樣東西，就是金錢與權力。咸豐六年，曾國藩專門給九歲的小兒子曾紀鴻寫了封信，其中有句話“勤苦儉約，未有不興，驕奢倦怠，未有不敗”，在當時成爲治家名言。第三，則是出於曾國藩個人的信仰所在，儒家“仁愛忠恕、禮義廉恥”的信念，讓他立志做個清廉的好官。
曾國藩爲官祕訣就是一個“窮”字，並以此來教育自己的孩子和家人，雖然有官場哲學明哲保身的需要，但更主要原因應該是他自身的道德情操決定的。他在兩江總督任上去世後，曾國藩家從金陵兩江總督府搬回湖南老家的遺物，基本上都是書。曾國藩安貧樂道，一生不虛。
