古時，人們對虎和鼠這兩種動物是相當畏懼的。虎性威猛無比，古人多用虎象徵威武勇猛。《風俗通義》中說：“虎者陽物，百獸之長，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”如“虎將”，喻指英勇善戰的將軍;“虎子”，喻指雄健而奮發有爲的兒子;“虎步”，指威武雄壯的步伐;“虎踞”，形容威猛豪邁。但虎也經常傷人，而世上畢竟沒幾個武松。至於鼠，則什麼東西都咬，還會傳播鼠疫。“老鼠過街人人喊打”這句俗語就表明人們對老鼠的憎惡。
古人對自己畏懼的東西普遍採取了“敬而遠之”的態度。於是，古人在這些事物之前冠以“老”字，以表示敬畏和不敢得罪的意思。有些地方因爲迷信，在說到老虎和老鼠時，往往不敢直呼其名而呼之以“大蟲”、“耗子”等。也有人認爲老鼠的“老”是指年老的意思，認爲老鼠是指鼠類中最爲長壽的，但這種說法未必可信，因爲老鼠其實並不長壽。
鼠，也稱爲耗子。但更俗稱的是“老鼠”。爲什麼前面冠一個“老”子呢?據《本草綱目》中記載“其壽命最長，故稱老鼠。”
可老鼠的壽命是不是很長呢?讓我們來比一比，看一看，大象平均能活到60—70年，有的個體可以活到150年;犀牛`駱駝能活到40—50年;松鼠能活到10—12年;野兔可以活7—8年。老鼠的平均年齡只有2歲到2歲半，活到3歲的已經十分衰邁了，個別的還能活到4歲到5歲，但這已是“老壽星”了。由此看來，老鼠的壽命並不長。
那麼爲什麼會有“鼠壽最長”這一說法的呢?據研究，這可能是因爲它的繁殖力很強。一般地說，幼鼠在兩三個月即可達到性成熟，它的生殖機能可以維持一年到兩年，一年中老鼠一般可以生五六窩，在良好的生活條件下，它一年四季都可以交配，繁殖，如不計算死亡的個體，它們的子孫後代數可達35000只以上。
老鼠的後代生長得很快，所以人們誤以爲鼠的壽命很長。
