趙普原籍幽州薊縣(現在的北京)，因爲少時經歷了很多叛亂紛爭，讀書不多，從小學的是如何做個小吏。後來，趙普位極人臣，學歷便顯得有點低了，連宋太祖也意識到了這一點，就經常勸他讀點書。趙普虛心聽取意見，每次回家就關起房門，從書箱裏取書誦讀，第二天上朝處理政事，總是十分得當。趙普死後，人們才發現他的書箱裏只藏了一部《論語》，而且只翻看了一半。於是趙普"半部論語治天下"的說法便不脛而走，成爲當時最大的新聞。
從某種程度上來說，實戰經驗有時強過書本經驗。比起許多書生，趙普的官運無疑是亨通的，三次入相，經歷太祖、太宗兩代政權之更替。爲保全自己，公元992年，趙普三次上表以年老多病請求辭官，但太宗仍下詔慰留，並加太師銜、封魏國公，享受宰相待遇。當年七月，趙普走完了生命歷程，終年七十一歲。宋太宗派官員治喪，贈尚書令，追封真定王，諡號"忠獻"。
歷史中的趙普留給我們的是多面和複雜性，他有時是嚴厲正直的諫官，雪夜決策、杯酒釋兵權，但其收受賄賂、隨波逐流、見風轉舵，同樣引來無數非議。從某種意義上來說，趙普是典型的官吏代表，在強權體制中發揮自己的才能，但以身家性命爲重，他從來不是真英雄，只是一個在多變的封建君主威嚴下，戰戰兢兢、遊走其中的官吏。
善於揣摩上意的部下
公元959年，後周世宗去世，由遺孀佐幼主宗訓即位。當時趙匡胤執掌護衛皇帝之禁軍，擔任殿前都檢點要職。公元960年春，傳契丹勾結北漢入寇。匆忙之間，趙匡胤率軍北征，兵行開封東北四十里之要道陳橋驛時，將士託故不行，將趙匡胤灌醉，然後以杏黃龍袍加身，這就是歷史上著名的"陳橋兵變"。由此，趙匡胤統一中原，建立大宋。
在舊史的記載中，總說趙匡胤的黃袍加身是被迫的，看似是軍人起鬨。但事實上，這是場精心策劃的佈局，而當時擔任軍中謀略的趙普無疑發揮了關鍵的作用，他做了趙匡胤心中想做而又不便明言的事。這些事是弄刀舞槍、迷信武力的將領們所無法想出來的。爲什麼趙普如此理解趙匡胤?其實兩人從小就認識，據《宋史》中的《太祖本紀》、《趙普傳》記載：趙普幼時與趙匡胤同學，是關係匪淺的幼時同伴，趙匡胤酷愛舞槍弄棒，趙普則"少習吏事"。在這些之外，趙普之所以和趙匡胤關係如此之牢固，更重要的是智謀、經驗的相輔結合。
有人認爲，此次政變趙普應該是獲得首功的。但真正論功行賞時，除了一批原本地位重要的將領晉升要職以外，爲了安撫人心，趙匡胤不得不繼續重用舊臣，趙普僅得了個右諫議大夫、充樞密直學士的一般官職。但趙普的業績是太祖看在眼裏的，誰不喜歡從基層慢慢做起、穩紮穩打、又不居功自傲的屬下?趙普官居高位只是時間的問題。
雙面宰相
封建時代，不乏有新王朝之開國君主殺功臣、奪兵權的事。趙匡胤更明白，自己本即是部將擁立，所以他必須提防二次"陳橋兵變"。如何才能長治久安?趙普提出了"稍奪其權、制其錢糧、收其精兵"的方針。"杯酒釋兵權"即是第一步，然後改變權力結構中的獨立性，一切都必須依附君權而運轉。
應該說，趙普提出的這套方針、方略，確實在宋初加強了中央君主集權及其軍、政、財、文權力分立，防止藩鎮和地方各自爲政，改變了五代十國時期武臣專權、政變頻繁的局面，使宋朝成爲一個高度中央集權的國家。然而這套方針反過來又成爲宋朝長期"積貧"、"積弱"、冗員過多的重要原因。畢竟趙普考慮的是維護君權，而非國家的真正強盛，這也正是後世爲之詬病的要因。
但從另外一方面，趙普還是有剛毅果斷、正直嚴厲的一面的。他曾經想要授予某人官職，但太祖不接受。第二天，趙普堅持不懈，又上奏此事。如此這般，皇帝大怒，把奏摺撕碎扔到地上。但趙普面色如故，粘補縫合，又像之前一樣上奏。皇帝終於答應了，後來被舉薦的人也成爲名臣之一。針對如何處置官員，趙普留下一段著名的話："刑罰用來懲治惡人，獎賞用來酬勞立功者。刑罰與獎賞，是天下人的刑罰與獎賞，不是陛下一人的刑罰與獎賞啊，哪裏能夠因爲高興、討厭而獨斷!"起初，太祖對此不理，但趙普採取了一向的"跟人"政策。皇帝進宮，趙普站在宮門旁，許久不離開，直到皇帝同意他的請求。
敢與皇帝稱兄弟
這是一個在史書有載並流傳甚廣的故事——"雪夜論天下"。
北宋初年冬天的一個夜晚，兩位不速之客先後來到一座深宅大院，燒肉飲酒，秉燭夜談，一個平定天下的統一大略就這樣誕生了。兩位來者是北宋開國皇帝趙匡胤和其胞弟趙光義，大院的主人就是趙普。
這個故事體現出宋代君臣濃厚的人情味。據傳，趙普的夫人燒得一手好菜，其中特別有滋味的是一款烤肉，趙匡胤兄弟二人百吃不厭。趙匡胤管趙普的夫人叫"嫂嫂"，當了皇帝后也未曾改口。每年都要有四五次駕臨趙普家，一進門便叫"嫂嫂"做烤肉來解饞，親切隨和。關於這對君臣朋友的故事還有很多，雖然也有紛爭和陰謀，但與其他朝代的開國君臣比起來，少了一些血腥。
由此可看出，趙普對於如何在公私之中維持微妙的平衡，在保持對皇帝敬重的同時，又比別人多一些親密，分寸拿捏得十分到位。而這些"新聞"在當時的流傳，更有利於鞏固趙普在皇朝不可動搖的地位。
背靠大樹好乘涼
"功高蓋主"是所有開國大臣都會面臨的問題，趙普亦不例外。隨着權勢的增大，趙普的野心也在不斷膨脹。
公元976年，宋太祖到趙普家，突然發現廊下堆有海貨十瓶。打開一看，全是小顆粒的瓜子黃金，趙普只好坦白說明，這是吳越王錢俶送來的。太祖接着便說了這樣酸酸的話："錢俶大概認爲國家大事全由書生來決斷，所以送給你金子。"這件事看似沒有下文，但趙普已經引起了皇帝的猜疑。
起了疑心，太祖的眼裏自然會發現趙普更多的缺點。趙普違反禁令，私運木材擴修府第、有官員冒充趙普名義經商等，最後竟然發現趙普違反宰輔大臣間不得通婚的禁令，娶樞密使李崇矩之女爲妻。於是宋太祖便設副相與趙普分掌權力，並監督相權，不久又貶趙普爲河陽三城節度使。
趙普也不是省油的燈，所謂東邊不亮西邊亮。當太祖的路走不通，他開始籌劃新的復出方案。
公元976年十月，宋太祖崩，其弟趙光義(避匡字諱)即位，是爲宋太宗。關於這段兄終弟繼的歷史，流傳有"燭影斧聲"的疑案。如何"聲援"新任皇帝，漂白其出身以鞏固皇權，老臣子趙普又一次發揮了關鍵作用，也因此再度拜相。
當時，軍中一度有謀立太祖長子趙德昭之說，爲太宗所忌，故趙德昭遭太宗怒斥而自殺。宋太祖父子之死，引起宋太宗異母弟趙廷美之悲憤自危。事實上，宋太宗自己弟承兄業，但對於自己弟弟卻忌諱得很。趙廷美一再被貶，抑鬱不得志的趙普開始積極活動起來。他向宋太宗密陳，皇太后遺書由自己書寫，製造所謂"金匱之盟"的僞證，聲稱杜太后臨死前，命宋太祖傳位於其弟光義，由趙普起草誓書，藏之金匱。他又乘機說貶往洛陽的趙廷美毫無悔意，不能使之居於洛陽。於是宋太宗又貶趙廷美至房州涪陵小縣。
趙普的這番密陳，第一，證明太宗承兄位，乃合乎祖宗遺旨;第二，擁護太宗傳子不傳弟;第三，爲太宗清除趙廷美繼位之威脅。這幾點就讓趙普與宋太宗結成了特殊的關係，立即獲得司徒兼侍中的職位，兩度任相。但由此帶來的結果是趙廷美在三十八歲盛年夭折，宋太宗長子趙元佐因替趙廷美不平而成終身之疾。
因爲有了"金匱之盟"，趙普從太祖舊臣的地位一躍而起，變成太宗重臣，太宗衆子也以和他結交作爲日後成爲太子的重碼。但也因爲如此，趙普有了一生最大的污點，雖長壽善終卻不落好評。
