公元 10 世紀，正當德意志國家形成的關鍵時期，一位偉大的人物應運而生，他就是大名鼎鼎的奧托一世。
奧托一世936 年即位後，積極打擊封建割據勢力，抵禦馬扎爾人入侵，維護中央集權。
937年平定巴伐利亞公爵叛亂後，變公爵世襲製爲國王任命制，剝奪公爵的宗教權，並以征討、聯姻等手段，至949年完全控制士瓦本、法蘭克尼亞、洛林、巴伐利亞和薩克森五大公爵領地，建立起強大的王權。他利用基督教對易北河以東實行殖民統治，殘害西斯拉夫人。
951年入侵意大利，娶意王遺孀爲妻，在帕維亞加冕爲意大利國王(或稱倫巴底王)。
955年在奧格斯堡之戰中徹底粉碎匈牙利人的入侵。
961年應教皇約翰十二世請求再次進軍意大利，平息當地叛亂。
次年2月在羅馬加冕爲羅馬帝國皇帝。
963年，奧托廢黜約翰十二世，立利奧八世爲教皇。這也開了由皇帝決定教皇人選的先例，成爲歷史上皇帝與教皇長期鬥爭的序幕。
966年出兵南意大利，受到拜占庭帝國抵制，被迫議和。
他長期奉行對外擴張政策，不僅給被侵略地區人民帶來苦難，也影響了德意志的統一。
奧托一世在位期間，藉助宗教勢力加強統治，不斷擴張，曾給被侵略地區人民帶來苦難。由他開始的“羅馬帝國”稱號一直傳接下來，到公元1157年，霍亨斯陶芬王朝的第一代國王腓特烈一世(紅鬍子)爲了顯揚他的國威和武功戰績，竟在“羅馬帝國”之前增加“神聖”二字，從而成爲神聖羅馬帝國，並使帝國的勢力和版圖發展到了極盛時期。
奧托在內政方面影響最大的舉措是明令主教教區爲采邑，主教享有領主的一切世俗權利，這使得主教們成爲托起奧托龐大帝國的堅實支柱。在帝國東擴的過程中，教會在意識形態方面的活動也貢獻重大，爲維持對新徵服的斯拉夫人聚居區的長久統治，奧托在這些地區新建立了馬格德堡大主教區、奎德林堡、梅澤堡、邁森等主教轄區，在斯拉夫人的基督教化過程中，這個時期意義重大。
意大利地處東西貿易的要衝，其城市如威尼斯、熱那亞、米蘭、佛羅倫薩等富稱歐洲，德國封建主早就垂涎三尺。意大利政局的混亂給侵略者以可乘之機：北部諸侯如艾夫裏阿、斯波列託等爲爭奪王冠互相傾軋，南部則是拜佔廷和阿拉伯人的勢力範圍。羅馬教皇十分腐敗。羅馬貴族西奧費萊克特及其妻女操縱教皇廢立達半世紀之久，引起各階層廣泛不滿。955年，教皇約翰十二(955～964年)即位。他生活放蕩、窮奢極欲、公然作孽，羅馬教廷裏部分官員決心搞掉他，把權力交給薩克森國王。他們派使節去見奧托，請他來意大利和羅馬。961 年，奧托帶領大批人馬進軍意大利，並於次年2月在羅馬聖彼得大教堂加冕爲奧古斯都。這樣，在西羅馬帝國滅亡近 500 年之後又冒出來一個“羅馬帝國”，後來甚至稱“神聖羅馬帝國”，意思是它有權統轄一切基督教王國，是信奉基督教的古代羅馬帝國的真正繼承者。從此，每位德國國王上臺後都想重演一遍去羅馬的加冕禮，以此爲無尚光榮。
奧托在位的最後十幾年，集中精力進攻意大利，一再操縱教皇的廢立，並企圖染指南意大利，從而與盤踞那裏的拜佔廷和阿拉伯勢力發生衝突。970年，奧托與拜佔廷議和，被迫放棄對南意大利的野心，並讓他的兒子即後來的奧托二世與拜佔廷先帝羅慕努斯二世女兒提奧菲諾結爲夫婦。奧托二世(973～983年在位)繼承乃父遺志，一度攻佔那不勒斯和塔蘭託，但982年被阿拉伯人擊敗。983年，他預立3歲太子(由祖母、母后攝政)，決心破釜沉舟進軍意大利，未獲成功，本人死於羅馬，奧托三世(983～1002年在位)數次遠征意大利，也喪命羅馬;其遺體運至維羅納北時，遭到當地居民的襲擊。
奧托一世及其繼承者對意大利的征服，不僅給意大利人民帶來痛苦和災難，而且也給德意志民族帶來不幸。他們把有生力量都消耗在戰爭上，往往顧此失彼，疲於奔命。這樣，終於使已經在望的國家統一事業化爲泡影。恩格斯說：“德國內部雖然缺乏經濟聯繫，但本來還是會實現而且甚至還可能更早實現(例如，在奧托王朝時期)中央集權的”，但是“羅馬皇帝的稱號和由此而來的稱霸歐洲的野心使得民族國家不可能組成，並且使得力量在歷次征服意大利的征戰中消耗盡了。”
