秦始皇統一中國，其影響是十分深遠的。它既是戰國末期最後一場諸侯兼併戰爭，又是中國歷史上最早的一場封建統一戰爭。
戰國時期，經過長期諸侯割據戰爭，諸侯各國盛衰格局發生了很大變化，許多弱小國家被消滅，中國境內只剩下齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個大的諸侯國，史稱戰國七雄。七雄局面的形成，既是春秋以來兼併戰爭的結果，又是中國統一的前奏。爲增強國力，統一全國，七雄相繼展開了富國強兵的變法活動。魏國任用李悝變法，楚國使用吳起變法，趙國有武靈王改革，但最有成效的是秦國的商鞅變法。
公元前359年，秦孝公任用商鞅，變法改革，國力逐步強盛。從秦孝公到秦王政的100多年時間中，秦國國力更加強盛，在軍事制度方面實行按郡縣徵兵，完善了軍隊組織，提高了軍隊戰鬥力，士卒勇猛，車騎雄盛，遠非其他六國可比。在軍事策略上改變了勞師遠征而經常失利的戰略，採用範睢遠交近攻的策略，逐漸蠶食並鞏固其佔領地區，實行有效佔領。秦國相繼滅掉西周、東周，攻佔韓國的黃河以東和以南地區，設置太原、上黨、三川三郡，領土包括今陝西大部，山西中南部，河南西部，湖北西部，湖南西北部和四川東北部的廣大地區。史書記載秦國“西有巴蜀、漢中之利，北有胡貉、代馬之用，南有巫山、黔中之限，東有崤函之固”，在地理位置上進可攻，退可守;“戰車千乘，奮擊百萬”，軍事力量遠勝於其他六國。秦國這種優越的戰略優勢爲統一六國打下了基礎。
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反觀東方六國，君主皆庸，政治腐敗，統治集團內部相互傾軋，爭權奪利，政局不穩固，經濟發展遲慢，軍事力量不強，而且六國君王多是苟安一時之輩，缺乏統一中國的胸襟和氣魄。
公元前247年，莊襄王死去，年僅13歲的嬴政繼位爲秦王。但當時的國政大權爲相國呂不韋所把持，呂不韋號稱秦王仲父，嬴政許多事情受到呂不韋的限制。隨着秦王政年齡的一天天增長，他對呂不韋的專權也愈益不滿，於是二者的爭權也日益激烈。公元前238年，22歲的秦王嬴政舉行了加冕典禮，開始親政，他首先鎮壓了長信侯嫪毐集團的政變，接着以呂不韋與政變有關爲藉口，罷其相國之職，令其遷蜀，迫使呂不韋無奈自殺。至此，秦國大權真正掌握在了嬴政手中，這就爲他指揮消滅六國的統一戰爭創造了絕對必要的條件。
秦王政大權獨攬之後，就開始實施他吞併六國，統一天下的雄偉戰略。他廣泛蒐羅人才，重用客卿，甚至包括從敵營中來的人或曾譏評過自己的人，使秦國一時人才濟濟，如重用韓國間諜鄭國興修鄭國渠，使關中四萬多頃鹽滷地變成旱澇保收的肥沃良田，爲秦統一天下提供了足夠的物質條件。
他禮待軍事理論家衛繚，並採納其賄賂各國權臣以破壞六國合縱的建議，軍事上受益匪淺。又接受法家代表人物韓非法、術、勢思想，加強他對政權的統馭能力。聽從李斯《諫逐客令》，保持吸收和使用外來客卿的傳統，使秦王政身邊形成一個智囊團，在統一中國的過程中發揮了重要作用。而秦王嬴政個人堅韌不拔、百折不撓的意志，也是他成功的重要因素。
從秦王政十七年即公元前230年滅韓開始，秦王嬴政開始了他正式的統一中國的戰爭。
公元前236年，秦王政乘趙攻燕、國內空虛之際，分兵兩路大舉攻趙，拉開了統一戰爭的帷幕。秦國經過數年連續攻趙，極大地削弱了趙國實力，但一時無力滅亡趙國。於是秦國轉攻韓國。秦王政十七年(公元前230年)，秦內史滕率軍北上，攻佔韓國都城陽翟(今河南禹州市)，俘虜韓王安，在韓地設置潁川郡，韓國滅亡。韓國雖已滅亡，但韓國貴族的反抗並沒有停止。韓王安被遷於岐山，前226年曾發動叛亂，不久被鎮壓下去，這才徹底解決了韓的問題。
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第二個被滅亡的是趙國。在當時的六國中，趙國是最爲強勁的一個。先是有廉頗，後有李牧、龐煖，都是善於用兵的大將，秦國幾次興兵伐趙，都未曾討得多少便宜。公元前229年，秦大舉攻趙，名將王翦率軍由上黨(今山西長治市)出井陘(今河北井陘縣)，端和由河內進攻趙都邯鄲。趙大將李牧、司馬尚堅持抵抗達一年之久。後來趙王寵臣郭開接受秦人賄賂，向趙王誣告李牧、司馬尚。李牧在大敵當前的形勢下拒絕交出兵權，趙王便派人暗地逮捕李牧並處死，同時殺掉司馬尚。李牧一死，秦軍如入無人之境，公元前228年，王翦向趙國發起總攻，秦軍很快攻佔了邯鄲，俘虜趙王遷，趙國滅亡。趙亡後，公子嘉逃往代郡，自封爲王，繼續抗秦，直至秦王政二十五年(公元前222年)兵敗被滅。
滅趙以後，秦兵臨易水，威脅燕國。燕國太子丹曾爲質於秦，一直想復仇，但因國小勢衰，力不敵秦，未能實現。當秦兵壓境之際，燕國君臣皆惶惶不可終日，於是燕太子丹決意刺殺秦王政。公元前227年，燕丹派勇士荊軻攜帶燕國督元的地圖和秦國逃將樊於期的人頭;作爲覲見禮，去刺殺秦王，以挽救燕國。荊軻臨行前，太子丹及賓客送其至易水之上。荊軻慷慨悲歌“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復返”，表達了爲國犧牲義無反顧。至秦後，秦王在朝堂接見荊軻，荊軻上朝覲見，獻圖。圖窮匕首現，荊軻抓起匕首刺向秦王。嬴政環柱逃避，後在臣下的提醒下，才拔出佩劍，將荊軻砍倒，肢解其身。秦王大怒，增兵向燕國大舉進攻，秦王政二十一年(公元前226年)攻下燕都薊，燕王喜與太子丹逃往遼東郡。至秦王政二十五年(公元前222年)，秦軍攻打遼東，俘燕王喜，燕亡。
地處中原的魏國在秦的打擊下，早已奄奄一息，孤立無援。秦王政二十二年(公元前225年)，秦國大將王賁率兵包圍魏國都大梁，掘開黃河堤，水淹大梁。三月後城壞，魏王假請降，魏亡。魏國被滅後，秦國把下一個目標指向楚國，但因楚國地域廣闊，實力不弱，故費了一番周折。
秦王政二十一年(公元前226年)楚國內部發生叛亂，楚將項燕將秦叛將昌文君擁立爲荊王，秦以鎮壓荊王爲名，舉兵攻楚。楚國當時雖敗，但實力尚在。當秦破三晉之後，就全力攻楚。秦將李信自恃年少壯勇，在秦王面前誇下海口：以20萬兵力即可橫掃楚國。秦王又問老將王翦，王翦答非60萬不可。秦王以王翦怯弱而李信勇，於秦王政二十二年(公元前225年)派李信率20萬兵衆攻打楚國。李信輕敵慘敗，秦軍退出楚境。
嬴政遭此挫折，即親赴王翦家，向王翦賠一禮，請其率兵出征，傾全國兵力——60萬人，於秦王政二十四年(公元前223年)大舉伐楚。楚國以全部兵力拒秦，大將項燕戰死，楚軍大敗，秦軍俘虜楚王負芻，攻佔楚都郢(今湖北荊州市)，楚國滅亡。而後，秦軍又向江南廣大楚地及降服於楚的越地進攻。不久越君降秦，至此，楚國全部覆滅。
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五國相繼被滅，只剩下一個孤零零的齊國。它的相國後勝，長期受賄於秦，既不備戰，更不援助其他五國抗秦。齊王建昏庸，聽信於相國。公元前222年，秦將王賁率軍直逼齊國。齊王建慌忙在西線集結軍隊，準備抵抗。秦王政二十六年(公元前221年)，秦軍避開西線齊軍主力，從北面直插齊國都城臨淄(今山東淄博市)。在秦國大兵壓境的形勢下，齊王建不戰而降，齊國滅亡。
秦統一六國戰爭的勝利，是由於秦國在戰爭中戰略戰術運用得當。秦王政在位時期，國力富強，有足夠的人力物力供應戰爭，在戰略上處於進攻態勢，勢如破竹，摧枯拉朽，相繼滅掉諸國。在戰術上，秦國執行了由近及遠，先弱後強的方針，首先滅掉了毗鄰的弱國韓趙，然後中央突破，攻燕滅魏，解除了北方的後顧之憂。最後消滅兩翼的強敵齊楚，這種戰術運用是符合實際情況的。在具體戰役中，秦國運用策略正確，如在滅韓趙的戰爭中，根據具體情況，而不是完全機械地按“先取韓以恐他國”的既定方針，而是機動靈活，趙有機可乘則先攻趙，韓可攻則滅韓。滅楚戰役是在檢討了攻楚失策後，根據楚國實力集中優勢兵力攻楚而取勝的。攻打齊國避實就虛，出奇制勝。相反，六國方面勢力弱小，在戰略上又不能聯合，各自爲戰，根本不能阻擋秦國的進攻，戰爭中消極防禦，被動挨打，以至一個個被秦國滅亡。
從公元前230年到公元前221年的十年間，秦相繼滅掉了北方的燕、趙，中原的韓、魏，東方的齊和南方的楚六個國家，完成了統一大業。結束了春秋以來長達500餘年的諸侯割據紛爭的戰亂局面，建立了中國歷史上第一個統一的中央集權的封建帝國——秦王朝。戰國曆史至此結束，中國歷史翻開了新的一頁。
