弘光帝朱由崧(1607年—1646年)，南明首位皇帝，是明季政治舞臺上一位曇花一現的人物。明神宗朱翊鈞之孫，明光宗朱常洛之侄，福忠王朱常洵庶長子。生母姚氏。1644年到1645年在位。1607年(萬曆三十五年)生於福王京邸，1620年(萬曆四十八年)七月，其父朱常洵封德昌王，朱由崧受封爲福王世子，洛陽被李自成的農民軍佔領以後，朱常洵因體胖不能翻過城牆，而世子朱由崧卻在大臣的護衛下越城而逃，1643年(崇禎十六年)五月，福王朱常洵被殺兩年後，崇禎帝下詔令朱由崧襲封福王爵位。
明朝實行兩京制度，在朱由檢自縊、北京城易主之後，南京成爲有實際內涵的另一個政治中心，成爲原明朝官僚最集中的地方。明朝留都南京的一些文臣武將決計擁立朱家王室的藩王，重建明朝，然後揮師北上。但具體擁立何人則發生爭議。按照兄終弟及的順序，第一人選爲福王朱由崧;而史可法主張擁立桂王朱常瀛，錢謙益等東林黨人則由於之前的"國本之爭"事件，心存芥蒂，以立賢爲名擁潞王朱常淓。但最終福王朱由崧在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成爲最終的勝利者。馬士英等以擁戴有功，把持朝政，起用閹黨餘孽，貪贓枉法，與高弘圖等東林餘黨針鋒相對。順治元年(明崇禎十七年，1644)五月初三，朱由崧監國於南京，五月十五(1644年6月19日)日即皇帝位，改次年爲弘光，是爲明安宗。南明弘光政權時代自此開始。弘光帝的基本國策以"聯虜平寇"爲主，謀求與清軍連合，一起消滅以李自成、張獻忠爲代表的農民軍。
弘光政權堅持與大順政權爲敵的立場。當大順軍和清兵雙雙南下，對南京都形成威脅時，弘光政權把對付大順軍作爲當務之急。史可法提出，"目前最急者，無逾辦寇"。馬士英則認爲，坐視大順軍和清兵兩虎相鬥，是當今上策。但在廣大士民的眼裏，弘光政權是明皇朝的合法繼承者，清兵與大順軍的鬥爭基本結束以後，清政權與弘光政權的矛盾突出起來，弘光政權成爲南方人民反抗清兵的一面主要旗幟。
作爲明朝宗藩制度的代表人物，朱由崧腐朽的本質很快就暴露無遺。他依靠馬士英、阮大鋮，把一切朝政託付給馬士英。他放縱馬士英和內官勾結，鬻官賣爵，公開定價：武英殿中書一千二百兩，文華殿中書一千五百兩，布政司吏員五百兩，按察使司四百六十兩，以下不等。在生活上，朱由崧追求奢華、享受。皇宮內懸掛着一副對聯，寫道："萬事不如杯在手，百年但見月當頭。"當時，隸屬於弘光朝廷的軍隊尚有相當數量。但在鎮壓明末農民起義中發展起來的武臣成爲不同於以往的新式軍閥。他們不尊重朝廷，不接受朝廷轄制，相互之間也矛盾重重。
儘管馬士英和史可法反對大順政權的立場是一致的，具體的執政綱領卻有區別。以史可法爲首的官僚集團包括許多東林黨人，他們主張實行比較開明的政治，減輕人民的負擔，免去崇禎年間的加餉雜派。爲了加強弘光政權的實力，他們還仿效朱元璋佔據應天時的做法，興修水利和開墾屯田。對待清政權，他們的立場是"復故土以光祖業"，號召四方義師勤王，共守南京。在具體措施上，史可法提出，設淮安、揚州、廬州、泗州四鎮固守，設鳳陽、徐州、滁州、六合四鎮圖攻，督師駐揚州調度。
可惜的是，弘光政權很快就壓制了這種精神。以馬士英爲代表的另一個官僚集團，對史可法等人持排斥的態度。他們把東林黨人論不可立福王的書信奏告朱由崧，又指使高傑、劉澤清等向南京施加壓力，指名要史可法督師。史可法無奈，在朱由崧即位的第二天，自請督師。朝政由馬士英把持，因投靠魏忠賢被列爲逆黨的原太常少卿阮大鋮得到重用。他不但要爲自己洗去惡名，而且要爲整個逆黨翻案。明末黨爭在新的形勢下重新熾烈，東林黨人受到打擊，呂大器、高弘圖、姜曰廣等先後被罷免。
馬士英、阮大鋮等人對清政權採取妥協議和的立場。他們派使臣北上談判，提出的議和條件是：第一，於天壽山立陵，改葬朱由檢;第二，割山海關以外地區;第三，每年供給大清國錢幣十萬。江南士人痛恨馬、阮之流，視之爲南宋時的秦檜。
史可法督師淮揚，一面佈置防務，一面試圖經略中原，命高傑北征，收復河南失地。清順治二年(1645)初，睢州總兵許定國與清軍勾結，殺死高傑。史可法聞訊，趕至徐州，進行安撫，以高傑外甥李本身提督高部。在回揚州途中，得知黃得功部有異動，他又忙派人加以寵絡。不久，弘光政權內部暴發太子案，駐守武昌的左良玉不願與李自成正面交戰，以"清君側"爲名，順長江東下爭奪南明政權。弘光朝廷視其爲寇，制定"寇至則防寇，寇去則防敵"的方針,急調江北四鎮迎擊左軍，致使面對清軍的江淮防線陷入空虛。
清軍奪取陝西以後，多鐸一路開始東征，在河南歸德分兵，一路向毫州，一路向徐州。四月下旬，經由毫州一路的清軍逼近揚州，史可法一晝夜趕回揚州，指揮守城。史可法時在揚州雖有督師之名，卻實無法調動四鎮之兵。揚州總兵李棲鳳、監軍李岐鳳拔營降清，史可法更加孤立。清兵以大炮轟開城池，他拔劍自刎，未死，爲清兵俘獲。多鐸勸降，史可法抱定"城存與存，城亡與亡"的信念，以身殉難。清兵進入揚州城，進行了野蠻的屠殺。清兵屠城十日，揚州成爲一座空城。史稱"揚州十日"。
清軍渡長江，克鎮江。順治二年(1645)五月十五日大臣趙之龍、王鋒、錢謙益等獻南京城投降,清軍佔領南京。當南明政權被清軍滅掉之後，成爲南明皇帝對於朱由崧來說就成爲了一件禍事，因爲擒賊先擒王，清軍可以饒恕那些投降的將領，給與他們高官厚祿，但是唯一不能放過的就是南明王朝的形式上的最高統治者弘光帝朱由崧。弘光帝朱由崧被迫出奔蕪湖，被俘。他被押進南京時，百姓夾路唾罵，投擲瓦礫，表現出對他的輕蔑和痛恨。二十二日朱由崧被獲，解北京處死。弘光政權僅維持了一年，就覆滅了。
首先從朱由崧個人的能力來看，朱由崧是一位昏庸無能之輩，朱由崧雖然是依仗着軍隊的支持登上了王位，但是其登上王位之後卻並沒有能夠將軍權抓在自己的手裏，而是聽任擁立自己的軍隊將領依仗着擁立新帝有功而飛揚跋扈，沒有人可以節制的了，也就是說雖然朱由崧登上了皇帝的寶座，但是卻並沒有將權力抓在自己手中，而是醉生夢死，沉迷於酒色之中。南宋的趙構雖然是也沉迷於享樂，但是趙構卻是一個令出必行的皇帝，即使是岳飛朱仙鎮大捷想要直搗黃龍的時候，趙構也能夠讓其撤軍，從這裏可以看出趙構是最高權力的擁有者，這一點朱由崧是遠遠不及趙構的，正是由於朱由崧的昏聵無能，沒有及時的將權力抓在自己手中，才導致了其與趙構不能相比。
再者，從南明王朝的臣子們來看，一開始的時候東林黨包括史可法在內的很多人都不同意擁立朱由崧，雖然後來不得不接受了朱由崧登基爲王的事實，但是無疑這種擁立誰爲新君的分歧一直都是存在着的，正是這種分歧的存在，使得朱由崧的反對者最後將朱由崧獻給了清軍。朱由崧爲什麼成不了趙構的第三個原因是其缺乏必要的賢臣能將，南明的內部各自擁兵自重，非常的不團結，而清軍在多爾袞統一的指揮卻擁有着強大的戰鬥力，雙方的力量對比實在是差的不是一星半點，因此南明政權的覆亡也就在情理之中了。
