朱由崧是明思宗崇禎皇帝自縊後，南明的首位皇帝，是明神宗朱翊鈞的孫子，父親是福忠王朱常洵庶長子，生母爲姚氏。
公元1607年，朱由崧出生在北京，雖然他的父親那個時候已經就藩洛陽，但是因爲明神宗的偏愛，因此並沒有即刻遷往洛陽，朱由崧就是在這個時間段裏出生的。公元1620年，朱常洵被封爲德昌王，朱由崧因爲是庶長子，得以受封爲福王世子。公元1643年，李自成攻破洛陽，福王朱常洵被起義軍殺害，朱由崧與其母趁亂逃出，因此承襲了福王爵位。
公元1644年。李自成攻破北京，明思宗崇禎皇帝在眉山自縊，太子失蹤。明朝滅亡。明朝滅亡，賊寇四起，明朝皇室子孫爲了活命，紛紛過上了流離失所的生活，朱由崧自然也不例外。
朱由崧先是逃到衛輝投奔潞王朱常淓，但是沒多久衛輝也不安生了，有了農民軍進攻的消息，因此又潞王逃往淮安，與南逃的周王、崇王一同寓居於湖嘴舟中。不久周王朱恭枵薨於舟上，朱由崧上岸，住在杜光紹園中。
崇禎皇帝自縊之前，並沒有指定明確的繼承人，而最有資格繼承皇位的太子又處於失蹤狀態，鑑於國不可一日無君，南京官員開始擇選新帝。
崇禎皇帝子嗣均無消息，那麼這個新帝人選必當從明神宗下選擇。朱由崧的父親朱常洵是明神宗朱翊鈞最喜愛的兒子，同時也是朱常洛下的長子，朱由崧又是朱常洵的長子，因此朱由崧成爲最合適的人選。雖說如此，但是議立新帝，還是引來了一番辯論。
對於這個情況，東林黨人持反對意見。以東林領袖錢謙益爲首，以立賢爲名，主張立明神宗之侄潞王朱常淓。史可法並稱福王“在藩不忠不孝，恐難主天下”。雖然朱常淓的血緣關係極遠，但是他的賢名卻引來了許多百姓支持，一時形成對峙之勢。
朱由崧當時爲了能爭得皇位，因此在原總督京營太監盧九德的幫助下，直接向雄踞江北的三鎮總兵求助。高傑，黃得功等本來就是野心勃勃的流竄軍閥，如今有了能立“擁立之功”的機會，自然不會放棄。於是兩方一拍即合，結爲同盟。公元1644年5月，朱由崧在四鎮的擁立下在南京繼位，改元“弘光”，建立弘光小朝廷，成爲南明的第一位皇帝。
朱由崧登基之後，不思如何光復明朝，收復山河，反而整日裏沉迷於酒色享樂之中。南京百姓的賦稅本來就沉重，但是被用於救災濟民，興修水利的卻沒有多少，大部分都被用於供養廢柴軍隊和皇帝大臣的享樂之中。
朱由崧繼位後，先是追封自己的親族，其後更開始大興土木，修建宮殿，意圖與明朝皇帝對等。而他治下的朝廷裏的阮大鋮、馬士英等人，俱是無能自私之輩，魚肉百姓，餵飽自己的家族，阮大鋮更是利用自己手中的權利，賣官養肥自己。而朱由崧當時繼位之時尋求的軍閥，更是仗着自己的從龍之功，肆意妄爲，“弘光”朝廷內外，無人能管轄約束這支軍隊，造成尾大不掉之勢，成爲巨大隱患。
1645年，有自稱崇禎太子朱慈烺者至南京，朱由崧命令將其關入兵馬司監獄，後命百官審北來太子於午門外，終裁斷爲僞太子王之明。寧南侯左良玉乃舉兵於武昌，稱奉太子密詔，以“救太子、誅士英”爲名順流而下，進逼南京。黃得功、阮大鋮率兵御之，南明發生內訌。南明內訌之時，肅親王多鐸趁機率清軍南下進攻南京，弘光帝朱由崧連夜棄都潛逃，百姓譁然。
不過朱由崧雖然逃開了南京，但是最終還是沒有逃出清軍之手，很快他就被清軍抓住押解至南京嗎，隨後被以“欲起兵反清”的罪名斬首示衆，葬於河南洛陽孟津東山頭村。朱由崧建立的“弘光小朝廷”僅成立了八個月，便宣佈瓦解。
