1644年，剛剛成爲大順皇帝的李自成率領20萬農民軍從西安出發，他的目標是明帝國的首都北京。兩個月之後，農民軍包圍了北京城，崇禎皇帝在無路可退的情況下，在煤山自縊殉國。但是李自成也並沒有在北京站穩腳跟，一個多月之後，多爾袞就在吳三桂的引導下，率領滿洲八旗入關。就在李自成與多爾袞死磕之際，在文武官員的擁戴下，福王朱由崧在南京登基稱帝。但是這個抓了一手好牌的弘光王朝，卻在不到兩年的時間內便土崩瓦解。
一、北京城破以後，南京方面出現了一系列的動亂
1644年3月，崇禎皇帝在煤山自縊殉國。李自成似乎成爲了中國的新主人，號稱大順皇帝。其實遠非如此，首先是自身能力不足的李自成，李自成自己能夠控制的區域只有山西和陝西。至於河南、河北等地，他只是名義上擁有，實則屬於無政府狀態。還有就是關外虎視眈眈的滿清，多爾袞的大軍已經駐紮在山海關外，伺機窺視中原。但情況最好的還是明朝南方勢力，雖然北方地區已經支離破碎，但明朝對南方的控制基本完整。最重要的是明朝在名義上有南京和北京兩個首都，南京擁有一整套的行政班底。一旦北京出問題，南京方面立刻可以開始運轉。東南地區是全國的經濟中心，這是南明方面最大的優勢。
就在李自成與多爾袞在北京反覆鏖戰之際，崇禎皇帝的死訊終於傳到了南京。不過此事重大，南京方面需要進行最後的確認。二十多天之後，南京方面終於確定了崇禎的死訊。接下來一個關鍵的問題開始商議，這就是皇位繼承人的問題。由於崇禎的三位皇子一個也沒有逃出北京，所以皇位繼承人也只能在那些近支親王中選擇。最終潞王朱常淓和福王朱由崧成爲了候選人，那幫清流們擁戴朱常淓，說什麼這位王爺有賢明。而另一派則至此朱由崧，因爲朱由崧的血緣近。最終馬士英依靠軍隊的支持，把福王朱由崧送上了皇帝的寶座。此時，多爾袞早就已經進入了北京城，可南明方面一無所知。
二、南明方面在出現戰略錯誤的同時，還出現了戰略遲緩
李自成兵敗北京、逃回山西的消息傳到了南京，南京方面的第一反應是犒賞那些清軍。叛國者吳三桂被封爲國公，而南明方面要求清軍與自己聯合進攻李自成。這是南明方面出現的最大失誤，它選擇了聯虜平寇。在南明方面看來，李自成害死了崇禎皇帝，是自己最大的仇人。而敵人的敵人就是朋友，南明可以和滿清一起夾擊李自成。南明方面派出了使臣，帶着金銀和聖旨前往北京。南明方面的意思是南明和滿清以黃河爲界限，黃河以北的土地歸滿清，換句話說，明帝國的北都已經不但算要了。此時多爾袞的態度是金銀手下，疆界問題以後再說。多爾袞首先還是要進攻李自成，而南明把滿清的拖延是爲了默許，這纔是南明的愚蠢之處。
清軍兵分兩路進攻李自成，主要是從山西和河北地區進軍。李自成在一敗再敗之後，放棄了山西，逃回了自己的老根據地陝西。清軍繼續西進，在潼關一線與李自成再次鏖戰。請注意現階段清軍也僅僅佔領了河北和山西，河南和山東仍是一個無政府狀態。南明政權此時最應該乘機北上，收復河南和山東，依靠黃河組成第一道防線。這樣既給南京贏得了更大的緩衝區，又擁有了北上的籌碼。但南明朝廷出現了戰略遲緩的問題，掌握實權的幾個人一個比一個讓人無奈。阮大鋮忙着迫害東林黨和復社，朱由崧自己基本上不理政務，而民族英雄史可法忙着安撫江淮四鎮。在清軍進攻李自成的將近1年時間內，南明方面沒有做出任何的反應，就這樣眼睜睜的看着滿清在北方站穩了腳跟。
三、英雄不一定有能力，大廈將傾無人支
1645年，7萬多清軍從山東一路南下。此時史可法奉命督師，客觀的說，史可法是一位民族英雄，這是任何人都無法抹黑的事實。但是史可法的個人能力是明顯不足的，他指揮江淮駐軍來回調動，導致各路軍隊疲於奔命。由於他的個人性格，導致其與江淮四鎮將領的關係極差。清軍南下之後，除了黃得功之外，其與三個將領全部投降清廷。清軍的總兵力只有7萬多人，而投降的明軍超過了25萬。更要命的是這些降軍立刻調轉槍口，跟隨清軍南下。最終史可法血戰揚州、以死報國。揚州城破之後，清軍沒有費多少工夫就渡過了長江，明帝國的另一個首都南京失陷。弘光皇帝朱由崧在逃跑的途中被俘，那個潞王朱常淓逃往杭州。清軍繼續南下，被那些東林黨們吹的神乎其神的賢王朱常淓開城投降，清軍兵不血刃佔領了杭州城。
