鴻門宴的故事自從上了司馬遷那本史家絕唱《史記》以後，那個西楚霸王項羽因爲放走了劉邦，優柔寡斷、婦人之仁、拙於心計的名聲就不脛而走，成爲千年以來，學者名士撻伐的對象。項羽因沒殺劉邦而丟了江山似乎成了衆口一詞的定論。如此一來，曾經叱吒風雲的西楚霸王在人們心目中就成了有勇無謀的代名詞。但是，當我們如此評價項羽的時候，有沒有想過，除開這次鴻門宴，項羽誅宋義、殺義帝、逐范增、屠臨淄……什麼時候還有過半點婦人之仁、優柔寡斷?倒是後來借黥布之手殺義帝，反映出他極深的心機。所以，我們得反問一句：項羽殺了劉邦，真能保住霸業嗎?要回答這個問題，我們還得從鴻門宴的源頭說起。
漢元年(公元前206年)11月，項羽挾鉅鹿大勝之威，帶領一干諸侯和秦降將章邯等人揮師進關中。此時，劉邦已搶先一個月佔領了關中。劉邦因善待秦王子嬰及投降吏民，又與關中百姓約法三章，迅速恢復了關中穩定，得到關中百姓的擁護，所以當他得知項羽已封章邯爲雍王，賜以關中之地時，便接受了解生的建議，派兵把住函谷關，抗拒諸侯軍。但是，他手下那些蝦兵蟹將哪裏是項羽的對手?號稱天險的函谷關沒幾天就被項羽的大將黥布打下來了。12月，項羽軍進到戲這個地方安營紮寨。這時，項羽爲首的諸侯軍有40萬人，4倍於劉邦軍。劉邦生怕項羽繼續進攻，惶惶不可終日。他的左司馬曹無傷見取而代之的機會來了，便暗中派人向項羽通報：劉邦要稱王關中，讓子嬰當丞相。項羽大怒，下令準備攻打劉邦主力。但是，他的叔父項伯表示反對，並向劉邦的重要謀士張良暗通消息。劉邦聞之，立即親自前往求見項羽。
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這時要殺掉劉邦，對於項羽來說，實在是易如反掌。項羽也確實動了殺機，聽從了范增的建議，準備在宴席上動手。然而，項伯的一句話打動了項羽：“沛公不先破關中，公豈敢入乎?今人有大功而擊之，不義也。”後世很多學者都認爲這是項伯被劉邦收買後有意說的維護劉邦的話。然而，項伯真那麼容易被劉邦收買嗎?也未必。
我們先來看看項伯在項羽集團中的地位。對此，司馬遷在《史記·項羽本紀》中通過鴻門宴上的坐位安排講得很清楚了。古代室內活動中，地位最尊貴的人才能向東而坐。而在鴻門宴上，項羽與項伯並排“東向坐”，而被項羽尊爲“亞父”的范增也只能“南向坐”，說明在項羽集團中，項伯的地位與項羽齊平，甚至高過了頭號謀士范增。這也充分反映出項羽對他的叔父的尊重。政客行事以利益爲先。在本集團中享有最高地位和充分尊重的項伯對出賣集團利益的利弊不會掂量不出吧?而且，項伯之前與劉邦的關係一般。他到劉邦軍中也只是去救張良，沒想過救劉邦。劉邦只憑“兄事之”的表面禮節和口頭婚姻就能收買得了這個政治老油條麼?可能性微乎其微。
事實上，項伯爲項羽集團考慮，其上述言行也有充分的理由。還在楚懷王熊心派劉、項等人出征攻秦之前，就與諸將約定“先入定關中者王”。在此後的征戰過程中，項羽連遇苦戰，而劉邦沒有遇到秦軍主力，故先於項入關。按照約定，劉邦派兵把住函谷關拒諸侯本無可厚非。項羽派兵攻關，其實理虧，如果得勢不饒人，進攻劉邦主力的話，就等於拋棄了之前的承諾，有可能遭到諸侯的反對。項羽率領入關的大軍雖有40萬人，但其中多數爲諸侯的部隊，自己的嫡系並不多。一旦諸侯因疑懼，轉而聯合劉邦對付項羽，雙方的兵力對比馬上倒過來。同時，劉邦深得關中民心，而項羽不久前在新安坑殺秦降卒20萬，關中民衆恨之入骨，故而項羽若在關中地區對劉邦和諸侯軍隊同時開戰，得不到當地人民的支持，將非常被動。因此，項羽的當務之急不是打劉邦，而是先安撫好諸侯。由此可見，項伯去勸張良離開劉邦，並不僅僅因爲張良是自己的故交。更重要的是，張良是韓王成的代表，如果離開劉邦，就意味着韓王成與劉邦劃清了界限。這樣，既孤立了劉邦集團，又向諸侯表明項羽集團無意與之爲敵，進而爭取他們支持項羽或保持中立。然而，由於張良堅持與劉邦共進退，項伯的如意算盤沒有成功。而劉邦表現出來的恭敬態度使項羽失去了進攻劉邦的藉口。因此，對於項伯的勸告，項羽不能不仔細斟酌。
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對於劉邦，項羽並非沒有戒心。鴻門宴之後分封諸侯，項羽爲防止劉邦復起，故意給他下絆子，就是明證。可是，對項羽來說，這個時候倉促對劉邦動武，不僅要顧慮隨自己入關的諸侯的反應，還要考慮另外一個大問題——自己的後方。楚懷王熊心雖是項羽的叔父項梁立的一個傀儡，但遠非後世認爲的那麼“聽話”。就在兩年前，項梁敗死於定陶。楚懷王乘機將楚軍各部全部收入麾下，並積極拉攏楚將中的實力派，先後任命呂臣爲司徒、其父呂青爲令尹，劉邦爲碭郡長並進封武安侯。另外，他還採取各種措施壓制項羽，防止其復起。在定陶大破楚軍後，秦國大將章邯挾戰勝之威，揮師攻趙。趙王歇求救於楚。楚懷王派劉邦西征關中，並與諸將約好先佔關中者爲王。項羽遂主動請纓與劉邦同行。但楚懷王以項羽之前在襄城搞過大屠殺，無法安撫秦民爲由，拒絕了他的要求，並派他作爲救趙統帥上將軍宋義的副將去鉅鹿一帶與秦軍主力作戰。無形之中，楚懷王、宋義和劉邦在壓制項家復起這個問題上，成了一根藤上的螞蚱。在援救趙國的途中，宋義故意在安陽逗留不進達46天之久，並派兒子宋襄去與項家矛盾較深的齊國做相國，其目的當然不言自明瞭。儘管此後項羽奮起反擊，誅殺宋義父子，逼迫楚懷王封自己爲上將軍，大敗秦兵於鉅鹿，收伏諸侯軍，招降章邯，打出一系列精彩的組合拳，還是無法阻止劉邦捷足先登。在劉邦先佔關中的情況下，項羽若貿然與之大打出手，楚懷王大可以藉口項羽違反誓約，號召天下討伐這個言而無信的“不義之徒”。這對項羽來說，無異於釜底抽薪：後方全無保障，兵源、糧餉、伕役有中斷的危險，他縱是天將下凡，也不敢保證能操勝券。
既然項羽不敢輕啓戰端，劉邦親自去見項羽是不是多此一舉呢?當然不是。對於劉邦來說，項羽頭腦發熱，進行軍事冒險的可能並非完全沒有。項羽畢竟能征慣戰，諸侯的態度還在兩可之間，而劉邦自己的部隊又新敗於函谷關，真打起來，凶多吉少。他必須佔據道義上的制高點，以博得諸侯的同情，爭取得到他們的支持，從而制止戰爭的爆發。所以，劉邦及其親信在鴻門宴上對項羽表現得極爲謙恭。
對於劉邦等人的這套表演，項羽不大可能不知道其醉翁之意，但也無可奈何。劉邦來見他之前，肯定對可能出現的意外做出了預先佈置。即便劉邦死了，劉邦集團也不大可能出現羣龍無首的情況。在這種情況下，殺了劉邦就意味着開戰。而劉邦在主動低頭認輸的情況下被殺，必然引起諸侯的反彈。得不到諸侯的支持，僅憑自己的那點兵力與劉軍對抗，實在不佔優勢，作戰過程中還必須時時提防諸侯和遠在彭城後方的楚懷王反戈一擊，完全沒有取勝的把握，甚至可以說前途兇險。因此，劉邦無論如何不能殺。不過，儘管如此，項羽及其親信在是鴻門宴上仍極盡恐嚇之能事。劉邦被嚇得半死，竟全然不顧基本禮儀，酒宴未畢即借上廁所之機，不辭而別。他這麼一逃，可以說前功盡棄，因爲這樣做不但說明自己心虛，在道義上對項羽的優勢被打了個大大的折扣，而且還可能激怒項羽。如果項羽一時讓怒氣衝昏頭腦，未必不會下令開戰。幸好，項羽沒有喪失理智，但這並不意味着劉邦就可以慶幸了，項羽很快就逼他穿上一雙十分難受的小鞋。
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通過鴻門宴，項羽擺平了劉邦，掌握了道義上的主動權。加上他在滅秦過程中鶴立雞羣的戰功，分封諸侯的主動權就順理成章地掌握在了他手裏。是月，項羽自稱西楚霸王，尊名義上的反秦領袖楚懷王爲義帝，並把他拋在一邊，開始分封諸侯。他首先借口劉邦心懷不軌，把這個心腹大患踢到了邊遠而閉塞的巴蜀地區，並派秦降將章邯、司馬欣、董翳分鎮關中，防其東山再起。而後，他又把原爲楚懷王管轄的地盤一分爲四，自己定都彭城，同時依據與項家關係的親疏，將諸侯分別封在戰略地位不同的地區，以確保其領袖地位。分封已畢，項羽又東歸彭城，借九江王黥布之手殺死義帝，最終使自己的霸業大功告成。
綜上所述，項羽在鴻門宴上很好地把握了殺不殺劉邦這個度，保住了即將到手的霸業，表現出了不錯的政治天賦。當然，可能有朋友會表示反對：如果真是那樣的話，項羽爲什麼要出賣曹無傷呢?這正反映了項羽在這方面的明智。毫無疑問，曹無傷本非劉邦集團核心成員，又是個投機分子，看到老闆劉邦不行了，甚至不惜將其出賣給敵人，“欲以求封”。依劉邦的識人之明，這樣一個朝秦暮楚的小人日後也未必能得到重用，利用價值實在有限。而且，既然項羽不與劉邦撕破臉皮，此人必然對項羽心懷忌恨，日後有可能成爲後患。因此，項羽最佳選擇當然是借劉邦之手除掉此人。僅此一個小細節，也可知項羽的思慮之深，他橫掃天下的業績不是僅憑匹夫之勇能實現的。
