項羽在打敗章邯，迫使他投降之後，也領兵直奔關中而來，范增勸他趁機除掉劉邦這個對手，項羽就下令準備，要在第二天進攻。
這時的劉邦在兵力上無法和強大的項羽相抗衡，他只有十萬軍隊，不可能戰勝項羽的四十萬精兵，最後是項羽的叔叔項伯“救”了劉邦：項伯和劉邦的謀士張良很要好，見項羽要進攻了，便連夜潛入營中找到張良，讓他趕緊走，以免被殺。
張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦，驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽爭奪王位。
劉邦依計約到項伯，說明自己並無稱王野心，並於項伯約成兒女親家，項伯當天夜裏就返回了軍營，他對項羽說：“因爲沛公先行進入關中，爲我們掃除了入關的障礙，我們這才能順利地通過函谷關，沛公是有功勞的人，我們不應該猜疑他，應該真誠相待。”項羽聽了，便決定不再進攻劉邦。
第二天，劉邦來到了項羽的軍營，只帶了樊噲、張良和一百名精銳親兵，到了項羽的大帳鴻門，當面向迎接他的項羽賠禮道歉，項羽請劉邦入內赴宴。
項羽的亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應，范增召項莊舞劍爲酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯爲保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦，沒有成功，這就是成語“項莊舞劍，意在沛公”的由來，後來劉邦藉故離開，回到了大營。
在鴻門宴上，劉邦表現出了極高的沉着與冷靜，能夠全身而退，除了張良、項伯、樊噲的力保之外，關鍵是劉邦的冷靜與沉着。
