周朝分封制，中華大地上存在大大小小無數個國家。290多年的時間裏，前後有五十多個國家滅亡。周天子不僅無法號令諸侯，還得依靠實力強大的諸侯自保。據說春秋初期有一百四五十個國家，到春秋末期就剩那麼幾個。
春秋諸國征伐，先後稱霸的是“春秋五霸”。秦穆公時期秦國強大，企圖稱霸中原，卻面對晉國無可奈何，只能向西發展。秦國本來就非常落後，西邊的小國更差，一下子被秦穆公吞併十幾個。秦穆公所謂稱霸，也只是在關中(函谷關以西)，史稱“稱霸西戎”。晉國解體爲趙、魏、韓，仍是戰國時期秦國勁敵。因此秦穆公只能成爲區域性霸主。
秦穆公當然稱得上霸主，否則吳王闔閭、越王勾踐更算不上了，吳王的成就是打敗楚國，越王勾踐也只是滅了吳國而已，他們也僅僅稱霸於“江東”。
要論真正的稱霸，晉文公、楚莊王、齊桓公纔是霸主，他們第一是國家大、第二是稱霸時間長，國君的能力、成就都首屈一指，對諸侯國的號令能力也很強。
稱霸的標誌是“會盟”，也就是決定“禮樂”。周朝權力旁落，天子無法號令諸侯，王權的標誌“禮樂”也難以施行。從前的周朝，“禮樂征伐自天子出”，諸侯強大以後，“禮樂征伐自諸侯出”，整個國家“禮崩樂壞”。
所以，所謂“春秋五霸”跟實力關係不是太大，只是完成了“會盟”儀式。前後完成這一儀式的君主有七個(齊桓公、晉文公、晉襄公、楚莊王、晉悼公、吳王夫差、越王勾踐)，三位是晉國國君，事實上晉國實力最強，稱霸時間也最長。
