春秋時期的周天子徹底淪爲無用的擺設，天下的主導權轉到了強大諸侯的手中，出現了諸侯爭霸的局面。而春秋第一個強大起來的諸侯就是鄭莊公，在繻葛之戰中打掉了周天子最後的權威。
在實力最強盛的時候，連齊國都是鄭莊公的附屬盟友，有些學者認爲鄭莊公甚至曾經自稱王號。但奇怪的是，第一個強大起來的諸侯鄭莊公卻不是“春秋五霸”之一。這又是怎麼回事呢?
首先，周朝諸侯在地理上分成三部分：黃河上游、黃河下游、長江流域。春秋初期，黃河上游諸侯處在起步和內亂中，長江流域則處在整合中，大部分政治鬥爭都發生在黃河下游的諸侯之間。
鄭莊公最大的功業就是收服了黃河下游諸侯，徹底擊敗了黃河下游當時影響最大的周天子。但與齊桓公、晉文公、楚莊王相比，鄭莊公沒有收服黃河上游和長江流域，算不上全天下的霸主。
其次，霸主的本意是代行天子權威的諸侯之長。在春秋初期成爲霸主要滿足兩個條件：實力上的諸侯最強、名義上得到天子承認。而公開“箭射王肩”的鄭莊公當然不可能得到天子的承認。
再加上鄭莊公的很多手段不符合傳統的道德規範，引起了後世知識分子的批評。因此在後世很多文獻史書中，鄭莊公只被視爲“小霸”而不是“春秋五霸”之一。
