二戰的戰場上曾經出現過這樣一支祕密部隊，這支部隊的士兵中有歌手、插畫家、音效師。他們用自己的演技和創造力一次次讓德軍受到“驚嚇”，他們最有效的武器是藝術，他們的工作是——愚弄希特勒。
1944年6月諾曼底登陸幾天後，兩個法國人騎着自行車穿過美國陸軍司令部第二十三特別部隊的警戒線，眼前的一幕讓他們深感震驚：他們看見4個美國士兵擡起了一臺約40噸重的謝爾曼坦克。其中一位美國士兵亞瑟·希爾斯頓說：“法國人有些目瞪口呆，顯然是等着我們的說法，我告訴他‘美國軍隊很強大’。”
這支特別部隊的士兵除了滿腔的愛國熱情，並沒有其他超人的軍事力量——他們的坦克是充氣坦克。這支部隊被稱爲“鬼魅部隊”，士兵都是藝術家，包括歌手、插畫家、電臺播音員和音效師等。1944年1月，這些人從紐約和費城的藝術院校應徵入伍，任務是愚弄德軍。他們的方法包括佈置充氣坦克，使用500磅重的擴音器播放軍隊集結聲音，以及一些假的無線電報。傑克·馬西被招到“鬼魅部隊”時只有18歲，當被告知他們將使用充氣設備來僞裝成一支隊伍愚弄德軍的時候，傑克這樣想，“我加入了一個橡膠軍隊”。
從1944年初加入戰鬥到二戰結束，他們總共演出了20次“瞞天過海”的好戲，挽救了大約1.5萬到3萬名美國士兵的生命。他們從未露出過“廬山真面目”，甚至參戰的其他士兵對此都一無所知。
在保密了40年後，這支“鬼魅部隊”的故事在1985年首次見諸報端，畫家希爾斯頓公佈了自己的從軍經歷。2013年，希爾斯頓與其他18名第二十三特別部隊的士兵在美國公共電視臺(PBS)的紀錄片《鬼魅部隊》中講述了他們在戰爭中的奇特經歷。
裏克·貝爾是這部紀錄片的導演，第一次聽說這個故事時，他也感到非常驚奇，“剛聽到這個故事時人們會覺得自己理解錯了，或者這種事情可能就發生了一次”。這也是很多民衆的感受。有一次，當裏克·貝爾在爲老年人講述“鬼魅部隊”的故事時，一位曾經在巴頓將軍的第3集團軍戰鬥過的老兵提出了質疑，因爲他從未聽說過什麼“鬼魅部隊”。但是當貝爾耐心地將各種圖片播放給觀衆看後，這位老人最終走到他身邊說：“這是我聽過的最驚人的故事!”
兵不厭詐、障眼法一直以來都是人類戰爭史的一部分，特洛伊木馬也許就是其中最著名的例子。鬼魅部隊將這種僞裝精神發揮到了極致。他們使用各種各樣的技術進行聲光電的“巡迴表演”，在戰場上“演戲”，設計聲音，創建佈景。而且，在第一天的演出結束之後，他們將所有的表演道具打包，第二天再趕往另一個地方，上演同樣的好戲。爲了彌補盟軍防線上的薄弱環節，這支部隊可以使用充氣坦克，並用擴音範圍達15英里的大型音響製造大部隊集結的假象，再加上一些假無線情報，這些戰場上的“騙局”屢試不爽。
從諾曼底登陸到阿登戰役，這支鬼魅部隊進行了多場逼真的“軍事演出”。他們最成功的一次演出是在二戰結束前不久進行的。當時德軍已經退守國內，憑藉萊茵河頑抗。美國第9集團軍準備渡過萊茵河深入德國作戰。第二十三部隊的任務是吸引德軍的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的第二十三部隊需要僞裝成第30師和第79師，這兩個師總共約有3萬人的兵力。
第二十三部隊將真坦克和充氣坦克混在一起，製造了大軍壓境的假象來迷惑敵人。他們製作的假冒偵察機甚至騙過了自己人：一些美國飛行員試圖把飛機停在這些假飛機旁邊。他們的逼真演出幫助盟軍的先頭部隊順利渡過萊茵河，幾乎沒有遇到德軍的抵抗。德軍拱手讓出了萊茵河的橋頭堡，“鬼魅部隊”也因此受到嘉獎。
由於這支部隊必須祕密行事，因此他們經常僞裝成其他部隊。在城裏休假的時候，他們的坦克上會被畫上假番號，或者縫上假的徽章，從而躲避間諜的刺探。
任務的保密性使他們與其他部隊分離，這也爲人們瞭解這場戰爭提供了一個很不尋常的視角。行軍途中，他們在法國北部特雷維耶爾小城發現了一座被炸彈炸燬的教堂，其中的一些藝術家就停了下來，試圖把教堂的結構畫下來。在巴黎和盧森堡，這些藝術兵用畫筆記錄下了他們看到的一切：騎着自行車經過的迷人婦女、屋頂構成的天際線和如畫的街景。貝爾在爲拍攝紀錄片奔波的八年中，收集了500多幅這種素描畫，而這些畫也將隨着紀錄片的播出，在紐約的愛德華·霍普藝術中心展出。
“一講到戰爭，”貝爾說，“人們可能都會想到前線浴血奮戰的戰士和指揮部裏運籌帷幄的將軍。戰爭帶給普通人的體驗似乎從來都被忽略了。”
“不管是畫下被炸燬的教堂，還是在阿登戰役之後度過一個令人沮喪的聖誕節，或是在凡爾登的難民營裏安慰波蘭的遺孤，這些都是那場戰爭的一部分。我想把這些充滿人情味的戰爭故事講給大家聽。”
1945年7月，鬼魅部隊返回國內。在日本投降之後，這支部隊也於1945年9月15日結束使命，就地解散。
這支特殊部隊中的很多人後來都從事藝術工作，包括畫家兼雕塑家埃爾斯沃斯·凱利、時裝設計師比爾·布拉斯。在機密文件解密前，不允許他們將自己在二戰中的經歷告知妻子、家人和朋友，二戰的官方歷史中也並沒有關於這支部隊的陳述。貝爾說這裏還藏着很多東西等着大家去發現。
