在複雜的近代歐洲，普魯士曾經是一個非常小的國家，只是破碎的德意志聯邦中的一員，貧窮落後，一度淪爲波蘭的附庸國。當歐洲爆發工業革命時，普魯士依然是個農業國，還保有農奴制，其工業化進程晚於英國法國，而且是個內陸國，沒有多少海外貿易，四面被當時的歐洲列強包圍。然而，從18世紀開始，不到100年內普魯士迅速崛起，先是成爲歐洲強國，隨後又統一德國，成爲一個軍事強國，在一戰前它的工業實力也超過了英法的總和。普魯士是如何崛起的呢?
讓我們來解開這個謎團：真正影響並促使普魯士崛起的是四位君候——大選侯腓特烈·威廉、腓特烈一世、腓特烈·威廉一世以及腓特烈二世。這四位統治者對普魯士的諸多建樹爲普魯士的強大奠定了良好的基礎。
而真正使普魯士步入歐洲強權之林的，是被尊稱爲“大帝”的腓特烈二世。腓特烈二世即位後，勤於政事、勵精圖治。他每天早上四五點就起來，一直忙於政事直到深夜。他的生活十分簡樸，他要求他的官員嚴格遵守法律，發現貪污行爲，嚴懲不貸。因此，在當時的歐洲，其他各國貪污腐敗成風，只有普魯士的官員清廉。
爲了使普魯士躍上強國的位置，腓特烈二世可以說採取了最直接、毫不隱藏的方式，即是戰爭。在腓特烈二世一生的執政中，通過兩場著名的戰事——西利西亞戰爭和七年戰爭，奪取的大量土地，大大增強了國力。1772年，腓特烈二世又勾結奧地利和俄國瓜分波蘭，奪取了3.6萬平方千米的土地。法國一位高級官員(指米拉波)不得不驚歎：“別的國家是擁有一支軍隊，而普魯士則是軍隊擁有一個國家!”【軍國主義】
除了戰爭外，外交的手段亦是腓特烈二世重要的方法之一，尤其是當戰爭的預期目標達成時，腓特烈二世會立即和敵方簽下和約以確保戰果，如1742年的布勒斯勞條約即是一例;可一旦局勢又轉爲對普魯士不利時，腓特烈二世又立即撕毀和約投入戰場。就這樣，通過不斷的戰爭和外交手段奪取地盤，腓特烈二世樹立了“軍事天才”的個人榮譽，他也將普魯士變爲一個軍事強國。
腓特烈二世同時還從伏爾泰接受了啓蒙主義思想，改進司法和教育制度，腓特烈二世鼓勵宗教信仰自由，並扶植科學和藝術的發展。到1786年，普魯士成爲歐洲強國之一，其行政機構的高效率和廉潔爲歐洲之首。
1786年8月17日，腓特烈二世去世，他被尊爲“大帝”。他身後無子，由侄子繼承，是爲腓特烈·威廉二世。
