馬拉松平原坐落在雅典東北四十二公里的愛琴海邊，面朝阿提克海峽，背後羣山環抱。馬拉松平原呈新月形，有九公里長，中間最寬處約有三公里。
波斯
經過波斯、希臘兩代帝王三十年的征戰，公元前522年，當波斯王岡比西斯逝世時，波斯帝國的國境東達印度邊境、西至愛琴海、北抵黑海、南及努比亞和印度洋。這份龐大而又難以駕馭的產業被傳至希斯塔斯普(Hystaspes)，然而僅僅幾個月，這個人的皇位就被一個騙子輕而易舉的奪走了。前521年，希斯塔斯普的兒子大流士爲父親報了仇，他殺了篡位者，奪回了皇位。
大流士登基時，整個波斯帝國已經處於一種極爲動盪不安的危險局面，國內叛亂四起，國外一些大國則虎視眈眈，帝國懸於分崩離析的邊緣。爲了避免這種結果，爲了鞏固自己的統治政權，大流士開始以嚴酷的手段鎮壓內亂、恢復帝國秩序、組織規模更加龐大的艦隊。在所有舉措中，大流士最偉大的一個策略是建立起一個覆蓋整個帝國的大交通網，如此一來，帝國的軍隊就有了可怕的機動性。
內部叛亂平定後，大流士即開始拓展帝國疆域。國界向東越過了印度河後，大流士便着手西擴的計劃，他打算拿下希臘，以完成所謂的“人種的西界”(波斯人和希臘人同爲雅利安人的後代)。
希臘和波斯之間戰爭爆發的直接起因是愛奧尼亞叛亂(Ionic Revolt)。當時愛奧尼亞的米利都是波斯的殖民地，其叛亂時，雅典和埃雷特里亞(Aletria)曾經派出約30艘艦船援助米利都。叛亂失敗後，大流士決定攻佔雅典。
雅典
公元前528年，雅典城的僭主(Tyrants)庇西特拉圖逝世，他的兩個兒子希庇亞斯(Hippias)和西帕庫斯(Hipparchus)繼承了他。前510年，雅典人在斯巴達國王的幫助下驅逐了暴政的希庇亞斯，由另一位貴族克利斯提尼(Cleisthenes)獲得政權，實行民主的統治。
希庇亞斯被放逐後逃亡到波斯宮廷中，愛奧尼亞叛亂一結束，希庇亞斯就慫恿大流士攻佔雅典，他保證雅典將歸順於大流士，只要大流士答應幫助他復辟。大流士接受了希庇亞斯的提議，實際上，大流士的野心更大，他打算扶植起希庇亞斯在雅典的傀儡政權，以便孤立繼而併吞斯巴達，最終侵佔整個希臘。
