蔡國是西周初年最重要的姬姓諸侯國之一，始封於蔡叔度。建國西周初年，公元前447年亡於楚國，歷經600餘年。
蔡叔度是周武王的弟弟，周武王戰勝商朝的紂王、平定天下以後，大封功臣和兄弟。於是把管地分封給叔鮮，把蔡地分封給叔度;並讓二人做紂子武庚祿父的相，一起治理殷族遺民。蔡國處於江淮流域，是周王朝掌控南方的橋頭堡。楚國興起後，蔡國隨從周昭王征伐楚國，大敗而回。春秋初期，楚國大舉北上，江淮流域諸侯國相繼滅亡。楚文王利用蔡息兩國矛盾，滅亡息國，俘虜蔡侯，蔡國從此一蹶不振，淪爲楚國附庸國。
公元前531年，楚靈王出兵滅亡蔡國，封自己的弟弟公子棄疾爲蔡公。爲了復興蔡國，蔡人全力支持公子棄疾爭奪王位，公子棄疾稱王，就是後來的楚平王，爲了答謝蔡人，平王找到蔡景侯的小兒子廬，立爲蔡國國君，蔡國復國。蔡國對楚國馬首是瞻，是楚國最爲牢靠的盟友。
蔡昭侯十年(前509年)，蔡昭侯去朝見楚昭王，帶着兩件漂亮皮衣，一件獻給昭王，一件自己穿。楚國令尹囊瓦想要蔡昭侯那一件，蔡昭侯不給。囊瓦就向楚昭王說昭侯的壞話，把蔡昭侯扣留在楚國達三年之久。後來蔡昭侯知其中原因，就把自己那件皮衣獻給子常，囊瓦接受皮衣後，才向楚王建議把蔡昭侯放回國。蔡昭侯感到非常屈辱，到達漢水時，拿起玉丟入漢水中，發誓說：“再南來者，有如此江。”蔡昭侯回到蔡國後，爲了報仇雪恨，背叛楚國，遣使晉國，以他的兒子公子元和大夫的兒子作爲人質，請求與晉國一起攻打楚國。蔡昭侯十三年(前506)，與諸侯會盟伐楚，晉國執政大臣荀寅趁機向蔡國索賄，蔡昭侯拒絕，晉國拒絕出兵伐楚。
就在蔡昭侯對兩大超級大國極其失望時候，東南方的吳國異軍突起，吳國自壽夢稱王，國勢蒸蒸日上，晉國與之結盟，教給吳國用兵之術和車戰之法，吳楚連年征戰。吳王闔閭時期，吳國滅亡徐國、鍾離國，極大地震撼了蔡國，蔡昭侯看到了報仇的希望，於是與吳國聯姻，把他的兒子公子乾和大夫的兒子送到吳國作爲人質，與吳國結成聯盟。
蔡國的反叛激怒了楚國，公元前506年，楚國伐蔡，吳國以救蔡爲名，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥爲大將，闔閭的胞弟夫概爲先鋒，傾全國3萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。子常(囊瓦)見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，回師防禦本土。當吳軍與蔡軍會合後，另一小國唐國也主動加入吳蔡兩軍行列。於是，吳、蔡、唐三國組成聯軍，浩浩蕩蕩，溯淮水繼續西進，在柏舉一舉殲滅楚軍主力，蔡國隨吳國攻入楚國都城郢都，報了自己的三年囚禁之仇。
蔡國與吳國結盟雪了自己的恥辱，隨着吳國北上爭霸，依附於吳國的蔡國得到了暫時的安寧。但是爭霸耗費吳國國力，加之勾踐起兵伐吳，吳國滅亡。失去了靠山的蔡國很快招致了楚國的復仇，於前447年再次爲楚所滅。
蔡國的背後，折射出那個時代弱國無外交的淒涼處境，在強國之間來回搖擺，一步錯，滿盤皆輸。事實證明，只有自己腰板硬了才能真正屹立於世，依附於他國，只會讓自己的國家時刻處於危險之中。
