皇帝，是古代封建等級金字塔體系中的塔尖人物，擁有至高無上的皇權和尊崇地位。在數千年的古代歷史中，不知有多少龍爭虎鬥、多少悲歡離合、多少戰火硝煙，都是圍繞着皇權歸屬而展開。皇帝之位的魅力爲什麼會有這麼大?
其實說穿了也不奇怪。對一個德行高尚的人而言，當上了皇帝，就可以在最大程度上體現人生價值，實現人生理想，濟世安民，救國安邦，幹一番轟轟烈烈的的大事業，英名永存天地之間。對一個凡夫俗子而言，當了皇帝可以擁有世間最大的權力，擁有無數的豔麗妃嬪，擁有用之不竭的滾滾財富。
當了皇帝還有一項令人豔羨的享受：可以大快朵頤，享受世間美食，普通人生活中難得一見的珍貴食材，無論“山中走獸雲中雁，陸地牛羊海底鮮”，還是其他什麼稀罕玩意兒，皇帝都能隨時隨地想吃就吃，豈不美哉。
很多人心目中會認爲，皇帝每天所吃的御膳，用的是全國各地進貢而來的做好的食材，御膳房的主廚們，又都是天下第一流的高手名廚，御膳也應該是人間難得一見的美味，色香味俱全，鮮美可口，嘗一口能讓人鮮掉了舌頭。但實際情況卻與此大相徑庭。比如清代皇帝的御膳，味道就讓人不敢恭維，在清宮多年的老宦官在回憶錄中說過：“毫無滋味，令人發膩”。
信修明，晚清光緒時期宮廷宦官，23歲入宮，47歲出宮，曾在紫禁城中任職長達24年，與光緒帝、慈禧太后、隆裕皇后、珍妃等大衆耳熟能詳的歷史人物，都曾朝夕相處，輾轉服務於多個部門，熟知清廷各種掌故與“祕聞”。
皇帝的日常飲食，由御膳房負責烹製。給皇帝做飯，最重要的是規矩與安全，口味反倒不是最重要的。給皇帝做飯的人，根本不是什麼各地精挑細選的高手名廚，而是內務府下屬的包衣奴才“廚戶”，祖輩流傳在宮中御膳房就職。他們雖然也有一些拿手絕活，但與宮外的南北大廚們比起來，並不見得高明。出於安全考慮，宮外的高手名廚，是很少有機會給皇上做飯燒菜的。
御廚們做飯的菜單，也是按照宮中代代傳承的固定菜單，因爲這些菜單都已經過幾代人的實踐檢驗，無論口味還是安全性，都四平八穩最爲穩妥，有一個顯著特點是“古老而無變化”。因爲御廚們的宗旨是不求有功但求無過，很少去嘗試開發什麼新口味新菜式新食材，免得因口味不合皇帝心意或者讓皇帝肚子不舒服，惹上麻煩。宮外飯莊們最新開發的食材、菜式、風格，皇帝很少能品嚐到。
皇帝的御膳從烹製到上桌，還要經過一個冗長繁瑣的過程。通常由外膳房做好，用挑盒送到內膳房，再從內膳房送到皇帝制定的傳膳地點。內膳房備有專用的保溫工具“炭箱”，上面是一塊鐵板，鐵板下面是燒紅的木炭，做好的菜需要放到滾燙的鐵板上蓋上蓋子，再送交皇帝。再鮮美可口的飯菜，出鍋後再在炭箱中烘烤多時，端到皇帝面前時也就失其美味。
光緒帝的每日正餐，主食和菜品通常是四十八味。光緒只吃自己可口的幾樣，因此每段飯都會剩下大半，這些御膳通常會被賞給有頭有臉的大宦官們分享。信修明也吃過幾次，他的評價是：“毫無滋味，令人發膩”。可見清帝御膳，也絕不像人們想象的那樣好吃。
但御膳房供應皇帝餐食，是祖宗規矩，事關安全與體面、規矩，再難吃也得吃。爲了解決這個問題，清代帝后宮中，往往私設小廚房，由擅長做飯的婢女或者宦官主廚，自行從外邊菜市採辦新鮮食材，皇帝后妃們才能吃到自己可心的飯菜。另外每月二十六日，各家親王府邸都會向太后老佛爺和光緒進獻一次飯菜，王府中沒有宮中那麼多規矩，聘用的都是各地名廚，飯菜口味反而比御膳房鮮美的多。可見當皇帝也不是那麼容易的，很多事情都要受宮中規矩約束，連吃一頓美餐都殊爲不易。
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