清朝京城，讀書人必到琉璃廠，商人要去大柵欄，而討生活的則到天橋。
天橋地處京城宣武區，修建之初是皇帝從皇宮出正陽門到兩壇祭祀的必經之地，因皇帝自稱天子，故而該橋稱天橋。
天橋最初是一座漢白玉單孔高拱橋，光緒三十二年因修建道路，把高拱石橋改爲低拱石橋。
清朝天橋是清朝聞名的市井喧囂之地，有走南闖北的雜耍手藝人，也有來此討生活的販夫走卒，有世代定居在這裏的百姓，也有來這裏做生意的外地商販。
隨着遊人的增加，天橋一帶逐漸出現了各樣茶肆、酒樓等飲食攤子以及說書、打拳、雜耍的娛樂場子。
易順鼎用一首《天橋曲》栩栩如生地描繪了當年天橋盛景：“酒旗戲鼓天橋市，多少遊人不憶家”。
易順鼎
民以食爲天，一個地方若有了美食，就有了人的煙火氣。
天橋多飯攤，商販們沿街用木板釘出一個挨一個的棚子，在棚內搭建爐竈，周圍擺上幾把桌椅就開張了;若搭不起棚子的，也可以直接露天設爐竈，食客或蹲或坐，生意也很火爆。
這些飯攤賣的多爲油果子、豆汁、羊雜湯、雜麪、爆肚、煎包、肉餅、豆腐腦、炸糕、艾窩窩這樣的吃食，平民、人役或小販幾枚銅錢就能連吃帶喝來上熱氣騰騰的一大碗，那種酣暢淋漓是在大酒樓裏體驗不到的。
豆汁攤是天橋飯攤中的大宗，比較有名的“豆汁王”“豆汁舒”“豆汁薛”都在這裏。
豆汁攤大多比較簡單，沿路邊支幾張條桌或長案子，再擺上幾把板凳，另一側架一個竈火，上面煮着沸騰的豆汁，食客上門直接往板凳上一坐，吆喝一聲“一碗豆汁”，小夥計就端着碗過來了。豆汁便宜，兩枚銅錢一大碗，還送一碟鹹菜。
天橋下小吃
一大早豆汁攤邊就圍滿了食客，這裏面大多數人還會買幾個燒餅、焦圈就着吃。泥爐子烤出來的燒餅帶着獨特的面香，剛炸出來的焦圈也噴香撲鼻，吃一口脆爽的鹹菜，喝一口滾燙的豆汁，整個人的毛孔裏都透着舒坦的氣息。
早上喝豆汁，晚上吃爆肚是天橋人的生活方式。爆肚攤大多數只是在路邊擺上幾張長條桌案，上面擺了一溜調料碗，旁邊就是一口煮着滾沸熱湯的大鍋，另一邊擱着羊肚，有人來吃，店主現切羊肚，再舉着大漏勺往鍋內滾湯中汆一下，動作利落而瀟灑。汆好的爆肚用高腳碗盛着，食客再蘸上麻醬、腐乳等作料，加點兒香菜，滋味甚美。
嗜吃爆肚的多是家道小康的平民，畢竟一碗爆肚要數十文銅錢，貧寒人家是出不起這筆錢的。
天橋下小吃
還有賣灌腸的攤子散處於天橋西市場。攤主大多是擔一副挑子，一頭矮爐上放着一口鐵鍋，另一頭則是各類作料罐與碗勺碟子。挑子撂地後就成了小攤子，食客也不拘環境簡陋直接在路邊坐下，沿路邊常有一根很窄的長木板，碗碟可以放在板上免得燙手。
天橋最好吃的當屬羊霜腸，羊腸被切成一塊一塊，用油爆得焦脆可口，再加上鹽水蒜湯調味，僅兩三枚銅子一碟，是極受下層市井百姓們歡迎的吃食。也有人愛吃水爆的，把羊腸放進鍋裏沸水煮過，蘸着調料，吃起來更爲鮮美。
除此之外還有賣鍋貼、餡餅、包子、水餃的，也有燉羊肉、燉牛肉、罈子肉、爆羊肉等葷菜，還有賣滾子魚、黃花魚等。
