戰國時的吳起，一生戰無不克，打了很多勝仗，也有很多與士兵同甘共苦的佳話。比如《史記》記載他“與士卒最下者同衣食。臥不設席，行不騎乘，親裹贏糧”等，甚至“卒有病疽者，起爲吮之”，這些都使他的軍隊有着極強的戰鬥力。尤其難得的是吳起具有很強的法治思想，用法令治軍、治國，取得了非常好的效果。他在魏國時“廉平，盡能得士心”，使強大的鄰國秦、韓對魏不敢覬覦;在治理楚國時“明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬥之士”，使楚國短期內軍力增長，國勢強盛。
但是，吳起的名聲並不佳，不論當時還是後世，對其均譭譽參半，甚至多有不屑。原因是吳起品德上具有非常明顯的疵點。惜墨如金的司馬遷在《史記》中特意記載了三件事：
一是吳起在魯國時，齊國攻魯，魯君想任命吳起爲大將軍率軍抗齊，但因吳起的妻子是齊國人而難下決心，吳起知道後立即殺死妻子，如願當上大將軍;
二是吳起早年“家累千金，遊仕不成，遂破其家”，遭到鄉鄰笑話，吳起惱羞成怒，把譏笑他的三十多個人全部殺死;
三是吳起離開家鄉外出求官，對其母說不爲卿相誓不回家，不久其母去世，吳起果真未回家奔喪。
從這些事，可以看出吳起的自私、冷酷以及特別強烈的名利之心，爲了個人權力、地位可以捨棄一切，犧牲所有的親情和道義，他的個人品德存在很多令人厭惡的瑕疵。這些疵點掩蓋住了他的才華，成爲一團重重的陰影，永遠地壓在他的頭頂，讓他的政治、軍事、法治才能黯然失色。
意大利詩人但丁說過“道德常常能填補智慧的缺陷，而智慧永遠填補不了道德的缺陷”。吳起一生打了無數勝仗，但最終是一個失敗者，他敗在了自己的品德上。如果沒有這些污濁之事，吳起極有可能是一個與孫武並列的傑出軍事家。歷史告誡後世之人謹慎修德，不要重蹈吳起的覆轍。
