看古裝劇的時候，有一個非常有意思的現象相信大家都非常熟悉，就是當一個犯人被判死刑之後，總要再加一句“秋後問斬”。一年有四個季節，爲什麼非要選擇“秋後”這個時間呢?我國歷史上，有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳》，早在漢代起便有"秋冬行刑"的規定，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前進行。隋唐以後，重案要案一般需中央複審複覈，死罪更要多次復奏後由皇帝親筆勾決。 之所以要這樣嚴格的規定，與“秋分”這個節氣有很大的關係。
“秋分”是農曆二十四節氣的第16個節氣。秋分在氣候學上的意義與春分、夏至、冬至是一樣的，春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認爲，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。漢代的時候，儒學大師董仲舒發明瞭“天人感應”理論，他認爲，“天有四時，王有四政，慶賞刑罰與春夏秋冬以類相應”，人們無論任何活動都參照自然、順應天意來做，所以人間的司法自然放在了“肅殺蟄藏”的秋天，因此確定了對死刑犯“秋冬行刑”的制度。如果違背天意，就會招致災異，受到上天的懲罰。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。
選擇秋天行刑，漢魏時一般在霜降以後至冬至之間;隋唐及以後，一般選擇在秋分至春分之間。唐《獄官令》規定：“從立春至秋分，不得奏決死刑。”如果違反這條規定，“徒一年。”宋代律法規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。《大明律·刑律·斷獄》中記載的“死囚復奏待報”條例也規定：“若立春以後、秋分以前決死刑者，杖八十。”清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。明清兩代對死刑的審覈又引入了嚴格的"秋審""和"朝審"制度。每年霜降後十日，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱爲"朝審";而每年八月中旬複審各省死刑案件則稱爲"秋審"，朝審與秋審後把死刑案分爲情實、緩決、可矜、留養承祖四類，除情實類由皇帝勾決後執行死刑外，其他三類均可免除死刑。
“秋分”節氣之後可以處決死囚，但“秋分”這天是不能行事的。崔寔《四民月令》引《千金月令》稱：“秋風之日，勿殺生，勿用刑，勿處房帷……”所以，就是隻能在秋分以後處刑犯人，而不是立秋以後，此即後來所說的“秋後處斬”。
