科舉是田園經濟的鐵屋上一個縹緲的天窗。天窗的存在，裝飾了鐵屋也點綴了所有讀書人的夢境，但要想破“窗”而出卻又是件十分艱難的事情。
科舉始於隋朝，經唐宋的發展，到明朝已趨於成熟。從形式到內容，明朝進一步完善了科舉制度。層層選拔、層層篩選，每場都是淘汰賽，只有最優異者才能出線。我們所說的“連中三元”不可能發生在唐宋，只能出現在明清。
經過統治者的完善，明朝時期，由國家舉行的正式科考分爲三級：鄉試、會試、殿試。且在正式科考以前，還有資格考試。考生先要取得“入學”的資格，即成爲生員才能參加後面的考試。具備資格之後，就可以按部就班地參加科舉了。
鄉試是正式科考的第一關。按規定每三年一科。遇皇帝心情舒暢或有重大喜慶之事也會下詔加開，此爲“恩科”。鄉試於八月在京城及各省省城的貢院內舉行，故稱“秋闈”。各省鄉試取錄的名額不一，按各地文風、人口而定。鄉試考中的稱爲“舉人”，頭名舉人稱“解元”。中了舉人便具備了做官的資格。
舉人可於次年三月參加在京師的會試和殿試。會試也稱“春闈”。會試發的榜稱爲“杏榜”，考中者稱爲“貢士”，第一名貢士稱“會元”。具備貢士資格者可以參加同年四月的殿試。殿試由皇帝主持和出題，亦由皇帝欽定前十名的次序。殿試只考一題，考的是對策。錄取名單稱爲“甲榜”，又稱“金榜”，分爲三甲：一甲只有三人，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，賜“進士及第”;二甲多人，賜“進士出身”;三甲則賜“同進士出身”。二甲和三甲的第一名稱“傳臚”。
因爲明朝之前的科舉沒有這麼嚴格的程序，也沒有所謂的鄉試、會試和殿試，所以在明朝之前不可能出現“連中三元”的情況。
