李隆基出生於公元685年。他的父親是唐睿宗李旦，母親是德妃竇氏。然而，他的祖母武則天當時在臨朝稱制，成爲唐朝實際的統治者，而他的父親李旦只是一個傀儡皇帝，無法干涉政事。因此，李隆基的童年和少年時期都在嚴密監視下度過，無法接觸朝臣和政治。
直到他十四歲時，李隆基才被允許離開宮殿，擔任親衛府的右衛郎將。隨後，他又成爲了皇帝的“御馬官”。公元705年，張柬之等朝臣發動神龍政變，迫使武則天退位，讓位於李隆基的伯父李顯。李隆基親眼目睹了這場政變。公元710年，面對中宗皇后韋氏的篡位陰謀，李隆基與太平公主聯手發動“唐隆政變”，剿滅了韋后集團，使其父親李旦復位。自此，李隆基開始了他輝煌的中期生涯。
公元712年，李旦禪位，李隆基登基，不久就平定了太平公主集團發動的叛亂，穩定了朝局。他非常勤於政事，委任賢相姚崇、宋璟、張九齡等，改革官制，整頓吏治，積極發展農業，推行募兵制度，減輕人民負擔，開創了唐朝的開元盛世。在這個時期，中國封建社會達到了它的頂峯，人口超過了8000萬，商業發達，外國使者絡繹不絕，國家繁榮昌盛。
然而，李隆基在位後期逐漸變得怠慢朝政，寵愛楊貴妃，不再早朝;他信任奸臣李林甫、楊國忠等人，導致朝政混亂;加之政策失誤和對安祿山等胡人將領的過分信任，使得唐朝走向衰敗。公元756年，長達八年的安史之亂爆發，李隆基被迫成爲太上皇，開始了他比較淒涼的晚期生活。
