1492年8月3日，意大利航海家哥倫布(1451—1506年)終於實現了航海計劃，率領由3艘帆船組成的船隊，在太陽還未升起的清晨，從西班牙的巴羅斯港揚帆起航了。
他的船隊以載重量約100噸的“聖瑪麗亞”號爲首(船上共有39名職員和水手)，另有載重量在50噸左右的平塔號(26名船員)和“尼尼亞”號(22名船員)。船隊配有懂得阿拉伯語的翻譯、祕書(負責正式記錄所發現的地方和人物)和稽覈官，每條船上都有經驗豐富的航運專家作船長，而船員都是由一些優秀的、有能力的海員所組成，這對勝利遠洋航行是十分重要的。
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哥倫布在“聖瑪麗亞”號船上指揮整個船隊，他先是向西南方向航行，9月初轉舵向西，駛入茫茫無際的大西洋。在舉目汪洋，航行了一兩個月還不見一片陸地的情況下，有不少船員都發出了怨聲和咒罵，可是哥倫布堅持向西航行，他堅信地球是圓形的，只要一直向西航行，就能到達盛產黃金、香料和其他貴重物品的中國、日本和印度。經過兩個多月的艱苦航行，於10月12日，哥倫布的船隊終於發現中美洲巴哈馬羣島中的一個島(即今天的華特林島)，然後又發現了古巴、海地等島嶼。
在發現第一個島嶼——華特林島之後，哥倫布在一個漫坡上舉行了首次登陸儀式。他乘着小艇上岸，另外兩條船上的船長也跟隨着踏上陸地。島上的居民看到這些衣着奇異的人，有的害怕地躲進叢林，有的好奇地在隱蔽的地方偷看，有的大着膽子向來客贈送禮物。哥倫布和大家流着歡喜的眼淚，跪在地上，撫摸着土地，感謝上帝。隨後哥倫布站起身來，宣佈給這個島取名聖·薩爾瓦多——神聖的救世主。
哥倫布誤以爲他們所發現的地方是印度的屬地，所以後來就把這一帶稱爲西印度羣島，把這裏的居民稱爲印第安人。
