我們常說的門閥士族，是指在官職爵位不能世襲的社會中那些長期爲官控制朝政的家族，這些家族並不如那些外戚一樣只在一朝顯貴，而是長期掌權，換個皇帝對他們的衝擊遠沒有那麼大，甚至到了後來，就連改朝換代對他們的影響都不是非常大。
門閥士族萌生於漢朝，形成發展於魏晉，鼎盛於南北朝，衰落也自此始，在隋唐時期有過短暫復興，隨後再次衰落，在武則天時期以後消亡，晚唐再起，唐末徹底消亡。
漢朝選官實行察舉制，由高級官員通過考察後舉薦人才，有舉秀才、舉孝廉等方式，另外各高級官員有權力征闢府中屬官，一些名氣比較大的士人可以獲得這種待遇。這種選官方法初期很有效，但到了東漢時期，壞事了。
東漢中後期士人出仕基本都通過察舉和徵辟，被舉、被闢的人成爲舉主、府主的門生、故吏，人都有趨利性，不少門生故吏爲了利祿，不惜諂附依附舉主和府主。
久而久之，大官僚和自己的門生故吏結成牢固的政治利益集團，於是東漢後期的士大夫中，一些累世公卿的家族就出現了，如四世三公的汝南袁家。這些家族世居高位，門生故吏遍於天下，往往是士大夫的領袖，因而門閥大家族的子弟在察舉、徵辟中會得到優先。
門閥大族從是大地主長期發展起來的一個具有特殊地位的階層，就算是當政的外戚、宦官也都要同他們聯結周旋。而在地方上，天高皇帝遠，門閥大族更具壟斷性，實際上統治了這些州郡。
到了漢獻帝時期，爲了平衡豪強，推行職田制，即皇帝將土地分給官員，他們在這些土地上面，僱傭佃農勞作，勞動所得扣除稅收之後，剩下的就是他們的工資，此種土地與私田不同，不得自由買賣。
本身就出身於地主的門閥大族此後更是明目張膽，大肆進行土地兼併，他們的土地不可買賣，但卻可以買別人的，社會因此出現了嚴重的分化，社會階層開始極端固化，士族門閥控制了朝政和土地，寒門難出貴人。
出身宦官家族的曹操被士族所瞧不起，曹操因此一再發布"唯纔是舉"令，選用那些不是出身門閥大族但卻有治國用兵之術的人，可曹操並沒有否定世家大族素所強調的德行標準，相反他還很重視對名士的爭取。
曹操死後，曹丕繼位，在未稱帝之前，他就採納了陳羣建議的九品官人之法，即九品中正制，開始新的選官方法。實行之初，士人定品之權掌握在官府的中正手裏，中正採擇輿論，按人才優劣評定品第高低，較爲客觀，多少改變了東漢末年名士品評贏得出路的局面。
而西晉時的中正一般只注意被評定者家世的封爵與官位，很少注意才能，最後導致上品無寒門，下品無士族的局面，九品中正制反而淪爲士族鞏固力量的工具。西晉沿襲了職田制等制度，還以法令形式承認私家依附農民，這樣使得門閥士族地位越發穩固。
司馬炎也不知道是聰明還是傻，一方面認爲曹魏亡於宗室無權，另一方面爲了防止勢力強大的士族門閥篡晉，竟然恢復了分封制，大封宗室，最後導致八王之亂。
八王之亂帶來了五胡亂華的超級大亂世，隨後形成南北朝對立，這一段時期怎一個亂字了得，政權國祚越來越短，城頭變幻大王旗，可謂流水的皇帝，鐵打的門閥。
皇帝走馬觀花一樣地換，真正的統治集團，卻一直是那些士族門閥，皇帝們反而成了士族門閥的傀儡。
隋文帝楊堅最後終結了這個亂世，統一以後，他開始着手收拾這幫實力強勁的門閥士族，他和隋煬帝父子倆大力推行均田制和科舉制，同時打擊軍閥、門閥以及士族集團。
然而隋朝很快就滅亡了，李淵藉助關隴軍事集團和山東軍事集團的支持，最後得到了天下。
統一以後，唐朝也開始收拾這幫門閥士族，大力推行科舉制，經過唐高宗的極力打壓，門閥士族實力大減。到武則天時期，又開創了殿試和武舉，科舉制更加完善，士族已經被極大削弱。
時間進入晚唐，士族貌似捲土重來，但這最後的鼎盛恰恰證明士族在科舉制的衝擊下已經撐不住了，他們放下了對科舉的不屑態度，積極參加科舉。此時的士族已經十分脆弱，相比於庶族進士不再有任何優勢，極小的打擊都可能令其崩潰，然後士族遇上了唐朝立國以來最大的打擊之一——黃巢起義。
黃巢起義席捲大半個唐朝，攻進長安後大肆劫掠，那些世家大族幾乎被摧毀殆盡，雖然有幸存者，但是士族的根基——土地已無，殘存的他們已經完全喪失獨立性，再無當年繁盛之景。
然而殘存者也難以倖免，在唐朝最後的幾年中，朱全忠(即朱溫)將他認爲"衣冠宿望難制者"的三十位朝臣斬殺，並投屍黃河。
滾滾黃河，融進了士族門閥數百年的興衰榮辱，最後還是東流入海，再不回頭，士族時代就此終結。
