現代社會中的我們，很容易忽略一個事實，那就是在數千年的人類文明中，我們的許多先祖，他們沒有電燈這些照明工具，在漫漫長夜中，所能依靠的最高級的照明方式，也不過是我們如今鄙棄不用的蠟燭。
一根蠟燭的光亮，在我們看來，只是比月亮光要好那麼一點，甚至都不能和滿月的亮度相比，但在古代，很多人家卻根本用不起蠟燭，能在夜裏點上一根蠟燭繼續夜生活的家庭，至少也是一個小康之家了，對於大多數古人來說，日落而息，不僅僅是一個生活方式，更多的，還是省錢。
很多人都聽過石崇鬥富的故事，這個西晉的富豪，他用來炫富的方式，不是金銀首飾，也不是房契地產，而是用蠟燭當柴燒，贏得了鬥富的勝利。可見蠟燭在古代的地位和現在是不能同日而語的。不但中國古代如此，在西方國家，也同樣流傳着一個蠟燭炫富的故事，不過要淒涼一些.
說是一個英國上流社會的富家小姐，因爲父親做生意失敗，家境一落千丈，但是這個小姐，接受不了貧窮的現實，依舊在客廳放了兩根蠟燭，但都是輪流點其中一根蠟燭，造成依舊富貴的假象。看吧，能用蠟燭燒飯或者點起兩根蠟燭的人家，不論中外，古時候都可以是富裕的代表了。
蠟燭在古代真有那麼稀缺珍貴嗎?其實不然，古代的蠟燭無非就是動物的油脂製成的，只不過油脂的類別不同，蠟燭的價值就會有很大區別。
比如古代的窮人家，他們用的蠟燭，通常都是動物油或者蜂蠟，這些原材料製作的蠟燭，亮度小，油煙多，燃燒時間短，價格雖然不高昂，也是不那麼便宜，所以只有鄉紳地主家中，才能大量購買，一般的窮人家，不過買幾根應急而已。
而真正的皇家豪門，他們用的蠟燭，一律是用鯨魚的腦油製成，這樣的蠟燭，亮度高，無油煙，燃燒時間還久，石崇用的鬥富蠟燭，就是這種奢飾品，而秦始皇在自己的陵墓中，也用了大量的鯨魚油蠟，稱之爲“長明燈”.
這個千古一帝，雖然跟窮人們一樣的歸魂黃土，但他還是要死後藉助這樣的高端蠟燭來燈火長明。 當進入電力時代後，不論是鯨油蠟燭還是平民蠟燭，都慢慢被時代所淘汰，秦始皇陵墓裏的那成堆的長明蠟燭，估計也早已經熄滅了千年。
