1812年6月18日，美國國會批准總統麥迪遜的諮文，正式對英宣戰，第二次美英戰爭爆發。
戰爭初期美軍在加拿大邊境一帶接連失利，北美東岸被英國艦隊封鎖。
1814年8月，英軍調集重兵從加拿大發動進攻，25日攻佔華盛頓，焚燬了國會大廈和白宮，後被阻於巴爾的摩。9月英軍水陸並進進攻紐約，中途海軍被殲滅。
1814年12月24日英美雙方簽訂《根特和約》，英國再次確認1783年《巴黎和約》中規定的美國獨立權利和地位，劃分了美國和加拿大的邊界。和約簽訂後西部地區仍有戰事。1815年傑克遜在新奧爾良再次大敗英軍，並粉碎“聯邦黨人”分裂聯邦的陰謀，全面結束美英戰爭。
這場戰爭與獨立戰爭不同，僅僅是一場有限戰爭。雙方參戰的規模不大，多是營團規模的戰鬥。雙方傷亡也不大，美國傷亡總數爲5700人，英軍與此相當。在戰爭中，海軍起了決定性作用。英國海軍的海上封鎖使美國蒙受了嚴重損失，而美海軍的勝利使美國控制了五大湖區。在戰爭中，雙方均使用了許多新式武器，如空心爆破彈、火箭、世界第一艘蒸汽戰艦、水雷等等。在戰術上英軍使用了兩棲登陸戰術，步兵使用戰壕來隱蔽，而美國工兵則在構築工事、架橋鋪路中大顯身手。
這場戰爭在歷史上具有重大意義。美國以弱擊強，雖然沒有奪取領土，但使英國放棄了征服美國的打算。戰後美國認真調整了軍事戰略，建立起有效的國防體系。從此，美國徹底擺脫了英國政治和經濟的壓迫，贏得了真正獨立，從而爲工業革命深入開展掃清了道路。
美國在1775年一1783年的獨立戰爭獲勝後，英國不甘心其失敗，一直在虎視耽耽，妄圖捲土重來，使美國重新淪爲自己的殖民地;同時美國也想奪取西部和英國控制的加拿大。從1783年後，英國不斷從經濟、軍事和政治上對美國施加壓力。
1811年5月16日英美海軍發生衝突，英軍戰敗。美國爲確保民族獨立、國家主權，於1812年6月18日向英國宣戰，第二次美英戰爭爆發，史稱“第二次獨立戰爭”。
1814年9月12日一14日，美英戰爭進行得如火如茶。在英軍進攻巴爾的摩、美軍冒着槍林彈雨奮勇抗擊之際，有一位名叫弗朗西斯·斯科特·基的美國律師被關在英軍營中。他目睹了麥克亨利堡壘激戰的場面，特別是看到了堡壘上空硝煙中飄揚的星條旗，不禁熱血沸騰，以激動的心情譜寫出了傳世名曲《星條旗永不落》:“我們一定得勝，正義屬於我方……星條旗將永遠高高飄揚在這自由的國家，勇士的家鄉。”這首歌曲使軍民受到極大的鼓舞，他們奮勇戰鬥，擊退了英軍進攻，並擊斃了英軍司令羅斯。後來這首歌又傳遍美國各地，併成爲美國的國歌。、
