永樂十四年(1416年)，明成祖朱棣決定將首都從南京應天府，遷往北平順天府。永樂十九年(1421年)正月，大明王朝的首都正式從南京搬遷到了北平，並改名爲北京。
朱棣遷都的目的主要有兩個：一是遠離南方的政治勢力。因爲朱棣的皇位是通過武力從侄子建文帝手中奪過來的，期間採用了非常殘酷的鎮壓手段，所以在許多南方人眼裏，朱棣是個徹頭徹尾的暴君。而北方是朱棣發跡的地方，也是他勢力的根基。把都城從南京遷到北京，有利於進一步削弱南方士大夫的政治勢力。
二是北京戰略地位非常突出，是連結東北與關內的咽喉要地。朱棣把首都選在北京，就可以在北京附近屯集重兵。既可以防止北方蒙古勢力的偷襲，也可以親自牢牢掌控住兵權，這一點對用武力奪取到天下的朱棣而言，尤爲重要。
此外，北京是朱棣發跡的地方，也就是所謂的“龍興之地”。從古人迷信的風水角度來講，朱棣也會更看好將北京做爲首都。
不過，朱棣遷都北京對他自己來說雖然沒什麼問題，可對於明朝後來的皇帝而言，卻不是件好事。北京戰略位置突出這點毋庸置疑，可是一旦敵軍突破長城，北京就面臨沒有戰略緩衝地帶的尷尬局面。敵軍可以長驅直入兵臨城下，這是一個非常致命的缺點。
正統十四年(1449年)，明英宗御駕親征蒙古瓦剌部，結果在土木堡被打敗，明英宗本人成了俘虜。瓦剌大軍順勢越過長城，包圍了北京城，明朝差點遭遇滅頂之災。
嘉靖二十九年(1550年)，蒙古土默特部首領俺答汗率部包圍了北京，大明王朝再次面臨生死存亡。幸虧北京城防嚴密，蒙古人無從下手，最後縱兵劫掠了北京周邊後主動退兵了。
崇禎二年(1629年)十月，後金八旗軍從龍井關、洪山口、大安口突入關內，直逼北京。明軍付出了慘重的代價，終於成功守住了北京城。但京畿地區遭到後金軍的大肆擄掠，民生塗炭。
崇禎十七年(1644年)，李自成率農民起義軍攻佔了北京，崇禎皇帝自縊殉國，明朝滅亡。此時，明朝在南方地區，還有軍隊超過百萬。
那麼，問題來了。當初朱棣選擇遷都是重大戰略失誤嗎?
要回答這個問題，首先就要來看看當時的北京到底適不適合做首都。古人對北京的評價是“幽州之地，左環滄海，右擁太行，北枕居庸，南襟河濟，誠天府之國”。從這句話中我們可以看出，北京的地理位置絕佳。在明朝之前的元朝和明朝之後的清朝都把首都選在了北京，由此也可見北京確實具備了一個理想首都的條件。可問題在於，元朝和清朝的統治者一個來自蒙古草原，一個來自關外的東北。對他們來說，定都北京，進可奪取中原，退可回到長城以外，當然是絕佳的選擇。但明朝作爲一箇中原王朝，將首都放在緊鄰邊疆的位置真的合適嗎?
對於朱棣這樣一位擁有雄才大略的帝王而言，定都北京，可以有效震懾北方的蒙古，時常還可以來個御駕親征，打擊蒙古殘餘勢力，在軍事調度方面，北京也比南京要方便很多。但這一切的前提條件是建立在明朝擁有強大實力的背景下。一旦王朝開始衰落，國防力量不足，北京就成了外來入侵的重點目標。明朝歷史上多次遭遇兵臨城下的尷尬境地，就是最好的例子。
此外，北京遠離富庶的江南地區，國家的經濟命脈全靠漕運維持。一旦南面發生戰事，漕運被截斷，那麼北京城的處境就可想而知了。而且定都北京，雖然加強了對北方的軍事控制力，但卻削弱了對南方的經濟控制力。明末時期，崇禎皇帝窮得發不出糧餉，但江南地區的富商卻依舊是過着夜夜笙歌的奢靡生活。
所以，朱棣選擇遷都北京是不是重大戰略失誤，這個問題不能簡單的說對還是錯，關鍵還得因人而異。像朱棣這類尚武的帝王，定都北京可以更好的施展他的雄途霸業。可要是像明朝後期萬曆皇帝這種什麼活都不想幹的帝王而言，北京靠近邊塞，地理位置實在是太兇險了。
