宦官專權是中國封建社會的一大特色，作爲封建專制主義中央集權的伴生物，對中國古代政治產生了重要影響。因爲宦官身份特殊，極易形成專權局面。首先, 宦官要專權, 必須是在中央集權加強時期。其次是當宦官在關鍵時刻幫助皇帝奪取或鞏固皇位立了大功時, 宦官便以功獲寵, 以寵掌權。再次, 就出現宦官專權的某一朝代來說, 往往是在王朝的中後期。當皇帝感到權臣或地方勢力日漸膨脹,皇權受到威脅時, 便利用內朝宦官來分割外朝相權,或控制地方勢力, 宦官逐步操縱軍政大權, 形成了專權局面。此外，政治腐敗也是宦官專權的一個原因。白壽彝曾經指出：“一般來說, 在皇帝勤於政事, 積極有爲的時候, 宦官是難於插手政治的。反之, 在政治腐敗, 皇帝不理政事或難於理政的時候, 宦官則往往乘隙而入, 染指於政, 甚至左右政局。” 在王朝的中後期，隨着社會經濟的發展, 財政收入的增加, 統治者開始奢侈腐化, 政治逐漸腐敗, 宦官的數量不斷增加。當皇帝殆政的情緒日益滋長, 就容易將內外朝政事交於宦官，使宦官勢力急速上升。綜上所述, 在開國初皇權獨斷的全盛時期, 皇帝勤政多才，政治清明時，宦官不可能扮演政治舞臺上的重要角色。當皇權受到威脅, 皇帝對臣屬又深加疑忌, 皇帝用宦官來監視、控制朝臣, 分割、削奪其權力時,或皇帝年幼，統治階級內部矛盾激烈時，宦官便應運而起, 進而執掌軍政大權, 形成專權局面。由此可見,宦官專權是皇權旁落、皇權與相權、皇帝與朝臣、中央與地方矛盾鬥爭的結果,其實質乃是封建皇權的變形和延伸。宦官又多是統治階級中最腐朽、最反動的代表，其專權則極易形成統治階級內部矛盾激化，政治更加黑暗，進而導致農民起義爆發，最終導致舊王朝覆亡。可以說，宦官專權主要依附於封建專制制度產生、發展，又加速了封建專制主義中央集權的腐敗和王朝的滅亡。
從歷史上來說，東漢、唐、明三朝，是中國歷史宦官專權最嚴重的時期。自東漢中期以後，多由幼主臨朝，政權多落入皇太后爲首的外戚之中。皇帝成年後，不甘於外戚專權局面，便依靠身邊的宦官發動政變，這樣，宦官在皇帝支持下形成政治集團而操縱政權。由於宦官沒有社會基礎，沒有政治才幹，因而導致政治更加腐敗。比較正直的文人官吏和外戚集團起而反對宦官，宦官在皇帝支持下進行反擊和鎮壓，因而導致了黨錮之禍，使東漢統治日趨腐敗，政局更加混亂。
唐代宦官專權是從唐中期開始的。安史之亂後，宦官因擁立有功而權力增大。後來又直接掌握了兵權，宦官開始干政。
明代自永樂帝后，宦官權勢開始增強。因爲明代專制主義中央集權達到頂峯，皇帝爲強化權力，而通過宦官在政治、經濟、軍事等方面進行控制。明代的特務機構，有部分是由宦官控制的;宦官還控制着一些經濟部分;宦官通過充任監軍等。正因爲宦官在政治、經濟、軍事方面權勢極大，所以明代宦官專權的程度和危害也更爲嚴重。王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等都是權傾朝野的大宦官。
