在中國古代，皇帝是一國的象徵，君臨天下。而皇后則是一國之母，母儀天下。漫漫歷史長河中，不乏有許多傑出的皇后，她們不單是作爲皇帝正妻，統領後宮佳麗，更是參與朝政與皇帝共同治理天下，這被後世稱爲“後宮干政”。
漢朝的開國皇帝劉邦死後，其後呂雉便開始了奪權之路。在羣臣的自保下，漢惠帝劉盈死後，呂雉便臨朝稱制，行使皇帝的權力，她改變劉邦”非劉氏不得爲王“的定製，大封諸呂爲王，這在實際上已經形成了改朝換代。
司馬遷做《史記》將呂后列入本紀，實際上就是承認她是皇帝。若非呂氏諸男沒有呂后的政治能力，周勃平叛能否成功還是未知數。
呂氏之後，長期把持朝政的是文帝的皇后竇氏。竇太后和其女館陶長公主劉嫖權勢滔天，甚至可以左右景帝立嗣。
在景帝去世後，升級爲太皇太后的竇氏把持朝政，武帝親自任命的重臣趙綰只因提出“竇氏不應再幹涉朝政”，竇氏就迫使武帝罷免了自己任命的丞相和太尉，並把趙綰逼死在獄中。在其母王太后的建議下，武帝採取韜光養晦之計，不再過問政事才得以保全。
武帝時代，儒學興起。儒生根據夏桀、商紂、周幽王寵愛女色、荒政亡國的事實得出“女色亡國”的結論，甚至把帝王寵妃視爲“禍水”。
不過儒家的興起並沒有阻擋住後宮干政之路，漢元帝的皇后王政君在元帝病故後，便開始了60年的當政生涯，先後經歷了成帝劉驁、哀帝劉欣、平帝劉衍和劉嬰五朝，最終由王莽篡漢。
民國初的歷史學家蔡東藩對王政君作了高度評價“孝元皇后，無傅太后之驕恣，又無趙氏姊妹之淫荒，亦可謂母后中之賢者。乃過寵王莽，使其罔上行私，得竊國柄，是則失之愚柔，非失之驕淫也。”但是經歷了新朝代漢的者班彪認爲“孝元后羣弟世權，更持國柄，五將十侯，卒成新都。位號已移於天下，而元后卷卷猶握一璽，不欲以授莽，婦人之仁，悲夫!”
明學者王夫之對漢代母后這一現象做出了總結“所見所聞不出於闈闥，其擇賢辨不肖、審是非、度利害，一唯瑣瑣姻亞之是庸”，故“母后臨朝未有不亂者也”。
這確實言中要害。后妃得寵一般是憑藉色相而非才能，即所謂“女以色進”。這其中有少數極具政治才能的女性，例如秦昭王的母親宣太后、呂后、漢和帝皇后鄧綏、武則天、清孝莊太后等人，但更多的女性從未接受過治理國家的教育，加之年紀尚幼便入深宮，對國情民意一無所知，一旦掌握權力很容易帶來災難。另一方面，后妃沒有執政合法性，她們又不得不依靠外力干預朝政，一般後宮干政都與外戚干政相連。
尤其東漢政權實際上是在豪強地主的支持下建立起來的，而光武帝劉秀不同於其它開國皇帝的是，沒有大肆屠殺或者壓制開國功臣，反而對他們禮遇有加，功臣們大多能保全性命、待遇和地位。東漢時，婚姻講究門當戶對更成爲一種牢固的觀念，於是，與皇帝結親的大多是將相功勳和世代公卿巨族的家庭，他們本來有一定的社會地位，當他們的女兒姐妹甚至姨姑成爲后妃特別是皇后或太后時，靠着這種裙帶關係，他們會得到更多的恩寵，獲得更高的權力和地位。
如漢章帝的竇皇后在年僅十歲東漢和帝即位後，尊竇氏爲皇太后，竇氏臨朝稱制。竇太后的兄弟竇憲、竇景、竇篤等人都在朝中任要職。竇家兄弟爲所欲爲，公報私仇，凡是對他們專權不滿的人都被致死。在近五年的時間裏，竇太后一直把持朝政，和帝聽之任之，是一個傀儡。永元四年(92年)，和帝14歲時，與宦官鄭衆合謀，將竇氏兄弟一網打盡。竇太后被迫歸政，臨朝稱制5年。
另一方面，由於漢朝又確立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中斷時，皇太后可以監護人的身份監督、選立嗣位人，以至臨朝稱制。太后臨朝稱制，其權力與皇帝相等，東漢“臨朝者六後”，這種情況下，太后們在選擇嗣君時大多“貪孩童以久其政，抑明賢以專其威”，有些太后爲了滿足自身的權欲，還廢長立幼。
如和帝皇后鄧氏，以長子劉勝有痼疾爲由不立，而偏立少子劉隆，其生時才百餘日，剛立不久就夭折，後又立劉牿，也才12歲，一太后竟兩立幼帝，把持朝政達16年之久。
公平的來講，無論是章帝皇后竇氏、安帝皇后閻姬、順帝皇后樑妠以及桓帝皇后竇妙都知書達理，其家族外戚並非市井，雖然行事跋扈，處理政事也算及格。但靈帝生母董氏以及皇后何氏出身市井，一貪財一貪權，董太后打開賣官鬻爵的地獄之門，何皇后家族則將士大夫排擠出權力中心，兩人的爭權奪利加劇了東漢末年動盪的局勢，最終導致天下大亂，羣雄割據。
