中國古代科技史上有一個著名的觀點，即將火藥、指南針、造紙術和印刷術視爲我國古代對世界影響力最爲巨大的發明與發現，也就是我們常常提到的四大發明。
四大發明近些年來頻繁被提及，這不僅與新四大發明(高鐵、支付寶、共享單車和網購)的提法有關，也與相關的奇聞異事緊密聯繫，更與數百年來一個極大的誤解相關。
造紙術、印刷術的作用與影響毋庸置疑，有關於火藥和指南針的作用與影響卻爭議頗多，最爲流傳的一種說法，不外乎是中國人發明了火藥，卻用其製作煙花爆竹，襯托喜慶，粉飾太平;中國人發明了指南針，卻用其堪輿風水、尋墓定穴;最終導致西方國家用中國人發明的指南針將船開到了家門口，用中國發明的火藥、創造武器，炸碎了“天朝上國”的大門。
圖1 伏爾泰(1694年—1778年)，法國
尋根問源，這種說法主要來源爲西方的學者伏爾泰和東方的學者魯迅。
伏爾泰說:“他們(指中國人)致力於化學，發明了火藥;不過他們只拿火藥來製造煙火，用於節日。在這方面，他們勝過其他民族……中國人沒有致力於發明這些毀滅性的工具(指火炮)。”
伏爾泰這意思已經很明顯了。不過，衆所周知，古代的中國人發明了火藥，並不是因爲什麼致力於化學，完全是煉丹、煉不死藥的附屬品，所以從前面一句話就能得出伏爾泰並不瞭解中國古代文明這一事實。事實也是如此，伏爾泰並不是漢學家，他所知的關於中國古代文明的內容都是通過朋友的敘述得來的，當然也包括一些描述中國的書籍，可那個時候的書，關於中國的內容，真實度有多少呢?
伏爾泰還說“他們有指南針,但並未真正用於指引船舶航行。……羅盤，就像發射(彈丸)用的火藥一樣，對他們來說，只是純粹的玩物。他們也不因此感到可惜。”
圖2 羅盤
伏爾泰是西方的學者，如果說他的觀念不足以說服包括國人在內的讀者信服這一觀點的話，那麼魯迅呢?
魯迅說:“火藥除了做鞭爆，羅盤除了看風水，還有什麼用處呢?”“外國用火藥製造子彈禦敵，中國卻用它做爆竹敬神;外國用羅盤針航海，中國卻用它看風水;外國用鴉片醫病，中國卻拿來當飯吃”。
由此可見，魯迅的觀點與伏爾泰的觀點不磨而合。當然，伏爾泰說這話的意味不好揣摩，魯迅的意味卻顯而易見，更多的是“恨鐵不成鋼”的遺憾，更多的目的在於激勵國人，實際上，魯迅此言一出，確實讓許多人爲之一震，促使更多的熱血青年投身於偉大的事業當中。
圖3 柺子銃帶有曲柄的連發火繩槍，明朝稱爲“萬勝佛朗機”
但是，這也使得“中國古代只會用火藥做爆竹、用指南針看風水”的觀點深入人心!這顯然是不對的，嚴重與中國古代的事實相違背，實際上火藥、指南針在明代的應用案例很多。
史料記載，洪武十三年，也就是公元1380年明軍的裝備、配備爲:“凡軍一百戶，銑十，刀牌二十，弓箭三十，槍四十”;洪武二十六年(1393年)規定人員編制爲:“每一百戶，銑手一十名，刀牌手二十名，弓箭手三十名，槍手四十名”。
這個“銑”就是利用火藥製作的武器了，“它是火藥燃燒、炸藥爆炸產生的燃氣能量，發射金屬彈丸殺傷敵人”，就是我們常說的槍炮的前身，“一百戶”指的是一百個人，總體意思可以理解爲每一百個人的軍隊裏，配備十把銑、刀牌二十、弓箭三十，槍(不是我們現代意義的槍，是一種長條形的冷兵器)四十。也就是說，火藥在明代的軍隊中應用已成常態，陸上作戰的部隊中十分之一的士兵都是手握“重兵器”的。
而明洪武二十年(1393年)的記載中對水師艦船上配備的火器有着這樣的描述：“每艘海運船上配備有手銑16支，碗口銑4門，火槍20條，火攻箭20支，火叉20把，火蒺藜炮10個,銑馬1000個,神機箭20支。”可見水師裏，以火藥爲必需品的熱兵器也不在少數。
如果，這些還不能說明明代時的火藥不僅僅用於製作煙花爆竹的話，還有一些更爲震撼的文獻材料能成爲例證。
圖4 明朝的震天雷內有稱爲“火老鼠”的鉤型鐵片若干，用於加強殺傷力，和美軍手榴彈內放鋼珠一個原理
《水滸》是明初成書的，現爲我國四大名著之一，這裏面關於使用熱兵器的描述，比如“宋江又教銑炮手打擊敵騎，賊兵大潰……可惜袁朗好個猛將,被火炮打死。”要知道《水滸》雖爲明代成書的，但將卻是宋朝的事，而書中更是提到宋朝的軍隊就已經開始使用銑炮，雖然宋代使用銑炮有待考證，但至少可以證明這個時候這個東西已經存在了，並已經存在很長時間了，畢竟藝術也是基於現實的合理想象。
相信看了這麼多材料，大家對於明代使用火藥製造、使用熱兵器已經有了一個基本的認識，與此同時，想必也產生了不少的疑惑!如，在明代應用如此廣泛，怎麼後面就不見發展了呢?甚至讓大家產生了我國古代只會用火藥製造煙花爆竹的假象呢!
這其實與“上層建築”有關，也不知道當時清朝的統治者咋想的，就覺得傳統的十八般武藝、傳統的騎射刀矛很厲害，把自己禁錮在祖先的傳統與規矩中，同時又自詡爲“天朝上國”，沉浸在美夢，不肯前進。說到這兒，突然想到了瓊瑤劇裏的中緬戰爭，在緬甸騎着大象的士兵前，清軍渺小的像是螞蟻，任由踐踏。如果這個時候，擡出幾門大炮來，還用怕麼?
圖5 司南模型 、中國航海者的羅盤(指南針)
再有，就是指南針了。關於指南針不只是用於看風水，不用舉其它例子，單說鄭和下西洋就能使大家明白了。
宋元時期，中國人航海其實主要是靠地文導航的，指南針只處於“補充和輔助”的功能。何爲地文導航?其實這段時期，中國人航海主要沿着海岸線近海航行，看着海岸線導航一般就能解決航海中的路線問題了，指南針用處不大。
到了鄭和下西洋時期，航線變遠，地文導航作用事微，指南針的作用漸漸凸顯。文獻中記載：“設遇風、水不便，舟師失針，舵損。船過其溜，落於溜水，漸無力而沉。大概行船皆宜謹防此也。”大概是說，舟師如果對指南針的觀察出現了失誤，就會造成極爲嚴重的後果。
圖6 鄭和下西洋線路圖
這也就是說，鄭和下西洋，要是沒有指南針的話，就只能靠着地文導航了，這速度可想而知，還能一而再、再而三，三到七麼?
所以說，指南針在古代也會被用於航海，只不過咱們的航海只在明朝曾經輝煌過，到了清朝，世界都在航海的時候，反而淡漠了，也就使人們產生了一種先民只會用指南針看風水的誤會。
可見，火藥、指南針在在世界產生的影響，其實早在中國的明朝就已經發生過了，只不過沒有得到很好地延續與發展，中國古代只會用火藥做爆竹、用指南針看風水的說法是站不住腳的。
