嚴格說來，師爺並不能算是公務員。但是如果用今天的眼光來看，他們在官府裏行使公權力，也就可以歸屬於公務員範疇。他們和現在政府部門裏的臨時工很像，但是影響力比臨時工要大得多。
在古代，通過朝廷任命的官員，也就是我們所說的"吃皇糧"的人，最低級的是九品，在縣級，也就只有縣令和他下屬的捕頭或縣尉，而很多處理具體事務、書寫文書的人，則是沒有 "編制"的編外人員。
朝廷任命的縣令，大多是科舉出身，儘管能背四書五經，能寫好文章，但是要處理一個不熟悉地方的複雜行政事務，很多人並不稱職，對具體事務一竅不通的大有人在。爲了能更好地處理好地方政務，這些最底層的地方官就需要招聘熟悉地方社情民意的師爺，輔助他們處理政務和事務。這就是師爺存在的合理性。
這些師爺既不佔國家編制，國家也不發給他們工資。那他們的工資是哪裏來呢?一方面是僱傭他們的官員出;另一方面，他們在衙門做事，也能有一部分灰色收入。這也導致了各時各地師爺的工資並不統一，有些地方的高一些，有些地方的則剛夠餬口而已。而一些不法師爺，則上下其手，專門搜刮貪污。貪污起來甚至比那些腐敗的縣令還要狠。
這些師爺身份特殊，他們沒有升遷的機會。而且朝廷規定師爺不準參加科舉。所以，他們的出路無外乎三條：被開除、辭職、幹一輩子。但是其實能夠幹一輩子的並不多。這就導致了很多師爺能貪污就貪污，不能貪污創造條件貪污。天長日久，這就使得師爺的名聲特別臭，在百姓心中的地位很低。
