主要特點
宋明理學作爲一種新的思想體系，無疑具有多方面的內容。但從總體上看，它至少有以下兩個主要的特點。
(一)思辨化的儒學
與先秦、漢唐儒學不同，宋明理學的一個突出特點是它的思辨性。
佛教傳入中國以後，因其所具有的三世因果的彼岸性深深吸引了儒學的知識分子，也刺激了佛教與中國的本土宗教──道教和儒家思想的發展。但相對而言，儒家的應變總體上是滯後的。在唐一代，儒家學者中的有識之士如韓愈、李翱等，就已經意識到儒學面臨着佛道二教尤其是外來佛教在文化上的嚴重挑戰。但他們處理這個問題的方法 比較簡單化，韓愈主張“人其人，火其書”，用政府行政干預的方法來禁止佛教的傳播和發展，李翱思考得相對深入一些，主張援道入儒、以儒包佛，來解決佛教文化的衝擊。
宋代的理學家們認識到，儒學之所以會受到來自佛教和道教的挑戰，其中一個主要的原因在於儒學本身在形而上的層面上存在着嚴重的不足。原始儒家大部分典籍失傳，直到近代纔出土大量竹簡，所以如何從哲學本體論上論證儒家思想的正當性與必然性成爲儒學的一個重要課題。
先秦孟子從“四 端”說出發，對儒家的性善論作了論證，荀子則從性僞說出發對性惡論作了論證，董仲舒把儒家道德嫁接在講究陰陽災異的世界觀上，對儒學作了讖緯神學式的論證。在宋明儒學家看來，以往的這些論證要麼是“不備”(不夠充分，如孟子)，要麼是“不明”(混亂不清或者錯誤，如荀子與揚雄)，而董氏的陰陽災異和神學 化的論證則更顯得粗淺，實際上已誤入歧途。
理學家們爲了建立儒家的形上學，他們一方面借鑑道家、玄學甚至是道教和佛學在哲學本體論方面的成果，一方面在傳統儒學尋找能夠用來構築哲學形上學的因素，例如被列於 “六經之首”而最具形上學性質的《周易》的道器觀，孔子的“仁”學，《孟子》與《中庸》對於“性”與“天”的問題的探討。
理學家們吸收利用這些外來的和傳統的文明成果，創造性地提出了許多富有特色的儒學形上學本體論概念，並給予系統的哲學論證，如周敦頤、邵雍的“太極”、張載的“太虛”、二程和朱熹的“天 理”、王安石和二蘇的“道”、陸九淵和王守仁的…‘心”，等等。傳統儒學經由理學家們的改造，道德信條式的理論體系終於變成以哲學形上學作基礎的哲學理論體系。就此而言，它體現着宋明理學家們融合創造的哲學智慧。
(二)以倫理道德爲核心的儒學
從儒學自身發展來看，理學作爲一種哲學思潮或者儒學復興運動，它所強調的義理之學，是對於漢唐儒學的一種反動，表現出一種想要擯棄漢唐訓詁之學而直接面向經典、回覆聖人之道的氣勢，頗有一點“文藝復興”的味道。理學家們標榜自己的學說爲“實學”、“實說”，批評佛老的學說以及漢唐的章句之學和講求詩詞歌賦的詞章之學爲“虛學”、“虛說”。虛實之別，就在於是否講求儒家的義理。理學所強調的義理，實質上也就是儒學的倫理道德學說，它包括儒家所提倡的綱常人倫以及內含於其中的“所以然”與“所當然”的道理。
理學家所強調的義理，就其內容而言，與漢代董氏的儒學相比，其重點不在政治哲學上，而在倫理道德上;與先秦的元典儒學相比，其對倫理道德的闡述，更側重於哲學的表達。宋明理學家在儒學的倫理道德學說上，提出了一系列非常有邏輯層次的哲學範疇和理論結構。無論是各種各樣的理學本體論、作爲道德基礎的人性 論、“存理去欲”或“存心去欲”的修養論、“格物”或“格心”的認識論、成賢成聖的境界論、由修齊而治平的功能論，均是以倫理道德爲核心內容。
綜觀宋明理學，心學一派對於倫理道德以外的事物並無興趣，理學一派由於“格物窮理”的理論指導，對於萬物之理的認識彷彿也有超出倫理道德狹隘範圍的趨勢，然而其理論目的仍然指歸於對儒家倫理的必然性、普遍性和絕對性的把握。所以，無論是理學的宇宙論、本體論或知識論，都不能簡單地與西方哲學相比附，其思維的對象不是自然與萬物，而是倫理與道德，其理論的旨趣不在於人類理智對於自然對象以及人類理智自身的把握，而是人類對於社會倫理價值與規範的正當性的認識和對於主體道德的個體自覺。
主要學派
宋明理學的主要學派，包括：
周敦頤的道學派(以“道”爲核心概念)
王安石荊公學派
司馬光溫公學派
蘇軾的蜀學等派
邵雍的數學派(以“數”爲核心概念)
張橫渠、羅欽順與王夫之的氣學派(以“氣”爲核心概念)
二程與朱熹的理學派(以“理”爲核心概念)
胡安國、胡宏、與張栻的湖湘學派(以“性”爲核心概念”)
陸九淵與王陽明的心學派(以“心”爲核心概念)，
陳亮與葉適的事功學派(以“事功”爲核心概念)等。
陸王心學於程朱理學日趨僵化之際，而盛於明代中後期。張橫渠、羅欽順與王夫之的氣學則於心學日趨式微之際，與事功學派合流而盛於清代。
總結
南北朝時期：佛、道盛行，儒學面臨挑戰;南北朝;佛教徒提出佛爲正，儒道爲邪教，三教歸佛，又稱“三教合一，隋朝：儒學家提出“三教合歸儒””;唐朝：統治者奉行以道爲主的三教並行政策，儒學的地位受到挑戰。北宋時，儒家學者展開了復興儒學、抨擊佛道的活動;同時，他們又衝破漢唐儒學的束縛，融合了道佛思想來解釋儒家義理，形成了以理爲核心的新儒學體系——“理學”。理學：是儒、道、佛三教合一的產物(當時佛教已經大致完成融合儒道的進程)。是儒家思想汲取道家、玄學、道教、佛教的有益內容，並注入哲學因素，囊括天人關係的形成的更爲理性化、思辨化的思想體系。
周敦頤：宋明理學之鼻祖，爲宋明理學發展奠定了基礎，爲二程老師，其對朱熹的思想形成有着重要影響。周敦頤著作《太極圖說》被視爲理學之大綱。
程顥、程頤：確定了理學的最高範疇“天理”，(這裏的“天理”即是封建的等級秩序和道德規範，或以“三綱五常”爲核心的封建倫理道德)並主張先理後物。把天理和倫理道德直接聯繫起來，認爲“人倫者，天理也”;提出“格物致知”的認識論，物皆有理，把知識、道理、天理聯繫起來。
朱熹爲集理學之大成者，主張：天理是道德規範的“三綱五常”，強調“存天理，滅人慾”; 通過學習、實踐提高自身的修養(“格物致知”)的目的是明道德之善;③編著《四書章句集註》成爲後世科舉考試的教科書。朱熹在歷史上被譽爲一代儒學宗師，地位僅次於孔子和孟子。
程朱理學適應了統治者的政治需要，成爲南宋以後長期居於統治地位的官方哲學，有力地維護了封建專制統治;但三綱五常的綱常名教，嚴重地束縛了人的思想和生活;朱熹的學術思想對日本、朝鮮和歐洲產生了深遠的影響。
南宋時期理學發展到心學，陸九淵是心學的開創者，其核心命題是“心即理也”，意思是本心即天理——世界的本源是心。名言： “宇宙便是吾心，吾心便是宇宙”
王守仁是心學的集大成者。宣揚“心外無物，心外無事，心外無理”。在認識論上，他提出 “致良知”學說：認爲良知就是本心，就是理，天理就在自己心中，只要克服私慾、回覆良知就能成爲聖賢。(通過內心的自我反省達到“致良知”)
評價
顧炎武曾痛責明末以來的清談理學“劉石亂華，本於清談之流禍，人人知之。孰知今日之清談，有甚於前代者。昔之清談老莊，今之清談孔孟”。 顏元稱：以爲“秦火之後，漢儒掇拾遺文，遂誤爲訓詁之學。晉人又誣爲清談，漢唐又流爲佛老，至宋而加甚矣。僕嘗有言，訓詁、清談、禪宗、鄉愿，有一皆足以惑世誣民，而宋人兼之，烏得不晦聖道誤蒼生至此也!僕竊謂其禍甚於楊墨，烈於嬴秦。每一念及，輒爲太息流涕，甚則痛哭!”又指責“宋元來儒者，卻習成婦女態，甚可羞。無事袖手談心性，臨危一死報君王，即爲上品也”。其門生王源對理學虛僞性的無情揭露更爲露骨，他說“明季流賊之禍，皆陽明所釀也”。 余英時說：“理學家雖然以政治主體的‘共治者’自待，但畢竟仍舊接受了‘君以制命爲職’的大原則。”
消極：理學被曲解之後以三綱五常維持專制統治，壓制扼殺人的自然慾望和創造性。適應了統治階級壓制人民的需要。
積極：有利於塑造中華民族的性格特徵：重視主觀意志，注重氣節道德，自我調節，發憤圖強，強調人的社會責任感和歷史使命，凸現人性。
