主要成就
學術思想
葉適在在宋代學術史上有重要的地位。他在學術上的貢獻，全祖望認爲“水心較止齋又稍晚出，其學始同而終異。永嘉功利之學，至水心始一洗之。然水心天資高，放言砭古人多過情，其自曾子、子思而下皆不免，不僅如象山之詆伊川也。要亦有卓然不經人道者，未可以方隅之見棄之。乾、淳諸老既歿，學術之會，總爲朱、陸二派，而水心齗齗其間，遂稱鼎足。然水心工於文，故弟子多流於辭章。”這段話說明了水心之學的幾個方面。
一、水心之學在永嘉之學中的地位：宋代的永嘉學派重要人物是周行己、許景衡等所謂的永嘉九先生。永嘉學派中實際包括兩個學系，一是“二程”的洛學，一是張載的關學。這就是全祖望說的：“世知永嘉諸子之傳洛學，不知其兼傳關學。”傳洛學中尤以周行已爲重要，“永嘉諸先生從伊川者，其學多無傳，獨先生尚有緒言”。南宋永嘉學人在傳洛學方面，應當提到鄭伯雄、伯英兄弟，以及薛季宣、陳傅良等。葉適與薛季宣、陳傅良的關係密切，特別是與陳傅良的關係。葉適14歲結識陳傅良並從學，此後交遊40年。南宋的永嘉之學始是“教人就事上理會，步步着實，言之必使可行，足以開物成務”。
所以永嘉之學到了水心，才“一洗之”，這句話可以商榷，但也點出葉適在永嘉學派上的地位。葉適提倡功利，但把講功利與講義理結合起來，反對空談性命，講求學統，說：“讀書不知接統緒，雖多無益也”(《水心文集·贈薛子長》)。葉適雖對理學家有所批判，但他並不是不重視學統，雖然他的道統與程朱的道統觀又有差異。葉適完成了薛季宣、陳傅良對永嘉學的構建。葉適寫《習學紀言序目》時，已經是晚年，對歷代儒家經籍和道統都有批判。
葉適的經制之學重典章、重經濟、重致用，倡改革，又講義理。永康的事功之學專言事功，主張“義理之學不必深窮”。水心同這些有差異。
二、水心之學的學風。“水心工於文，故弟子多流於辭章”，這是說葉適與永嘉諸子的不同之處。從另一角度來看，也反映了葉適在理論上的深度不足。《四庫全書總目》對《習學紀言》有一段評論，說這本書斥漢人言《洪範》五行災異之非，確能有所見，“足與其雄辯之才相副”;但指出葉適在論太極生兩儀的論述，是“文淺義陋”。《四庫全書總目》引陳振孫的話，說《習學紀言》“其文刻峭精工，而義理未得爲純明正大”。
至於說葉適的門人多流於辭章，那是學風的影響所及。但《宋元學案》又說水心門人也有差別：“水心之門，有爲性命之學者，有爲經制之學者，有爲文字之學者。”還有王大受(拙齋)這樣“欲以事功見其門庭”的學者。
三、水心之學的影響。南宋乾道、淳熙之際，宋代文化又出現了一個高潮。最初有朱熹的朱學、呂祖謙的呂學以及陸九淵的陸學。所謂的朱學、呂學、陸學，鼎足而三。或謂是朱學與呂學和張栻的湖湘之學，是南宋的三大學派。而張栻死於淳熙七年(1180年)，次年呂祖謙也逝世。從此是朱陸兩分天下，葉適的崛起，成爲一大宗，遂與朱、陸鼎立而三。但水心之學無法與朱、陸相抗衡。南宋後期，朱學地位在提高，朱、陸合流、相互出入，成爲一種文化潮流。朱熹指責陸學之弊是偏，而永康、永嘉之學是大不成學問。這種學術上黨同伐異，不足取。應該說，水心之學是卓然一家，根柢《六經》，折衷諸子，辯理學家說《易》及解《中庸》、《大學》之非，以爲“舍孔子而宗孟軻，則於本統離矣”。諸多論斷顯現思想批判的光華，雖然仍是本《六經》之根本。
葉適講究“功利之學”，認爲“既無功利，則道義者乃無用之虛語”。主張“通商惠工，以國家之力扶持商賈，流通貨幣”(《學習紀言》)，反對傳統的“重本抑末”即只重農業、輕視工商的政策。強調“道”存在於事物本身之中，“物之所在，道則在焉”。物由氣構成，五行八卦都是氣的變化形態。提出“一物爲兩”、“一而不同”的關於事物對立統一的命題，認爲事物對立面處於依存、轉化之中，但強調“止於中庸”。認識上主張“以物用不以己用”，提倡對事物作實際考察來確定義理。反對當時性理空談，對於理學家們所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等，進行了大膽的批判。認定《十翼》非孔子作，指出理學家糅合儒、佛、道三家思想提出“無極”、“太極”等學說的謬論。在哲學、史學、文學以及政論等方面都有貢獻。
詩文創作
在詩文創作上，葉適繼承韓愈“務去陳言”、“詞必己出”的傳統，從觀點到文字均力求新穎脫俗，提倡獨創精神，主張“片辭半簡必獨出肺腑，不規仿衆作”(《歸愚翁文集序》)。其文雄贍，才氣奔逸，尤以碑版之作簡質厚重而著名當世。他不滿江西詩派奇拗生硬和“資書以爲詩”的詩風，而傾向於晚唐，尤其尊崇姚合、賈島的流利清淡。與“永嘉四靈”(徐照、徐璣、趙師秀、翁卷)等人友善，曾刊印他們的詩集，並極力推崇，如在《徐文淵墓誌銘》中說“四人之語遂極其工，而唐詩由此復行矣”。他的詩“用工苦而造境生”、“豔出於冷，故不膩，淡生於煉，故不枯”(《宋詩鈔·水心詩鈔》)。所作不限於五律，多五七言古，題材大於“四靈”。
重教興學
葉適一生重教興學，以培養人爲己任。少年時期，他邊讀書邊講學。中年時期，在求學之間，從政之暇均設熟授徒。葉適罷職還鄉後，嘗寓居台州、黃岩、溫嶺一帶辦學授業，培養出陳耆卿、吳子良、丁希亮等許多名士，對臺州當時學術界影響頗大。後入在臺州路橋羅洋街葉適講學處建毓英廟紀念。
軍政舉措
葉適於“開禧北伐”之前，即極力諫止，曉以利害。在戰爭中，特別是他節制江北的過程中，解和州之圍，實施以江北守江的戰略，收到了成效。他還曾上堡塢之議，實行屯田，這些舉措均有利於鞏固邊防。
個人作品
葉適著作有《水心文集》、《水心別集》、《習學紀言序目》。
其中《水心文集》29卷，由門人趙汝讜編次刊行，用編年法。集中所作札、狀、奏議、記、序、詩、銘並雜著，成篇章者凡人百餘篇。其文“本之聖哲而參之史”，所論鴻博精當，可謂大成;《水心別集》16卷，凡《進卷》9卷，《廷對》1卷，《外稿》5卷，《後總》1卷，多爲論治之方。其論針對宋代政治、經濟。軍事、法制、人事等方面積弊，提出一系列切合實際的改革主張和治理措施。二書有《永嘉叢書》本、《四部叢刊》影嘉業堂藏明黎諒刊本。
又有《習學紀言序目》50卷，其中經14卷、諸子7卷、史25卷、文4卷。是書輯經史百家各爲論述條例成編，是葉適評論歷代學術著作的專著。有《四庫全書》本與敬鄉樓叢書本。
1961年，中華書局將《水心文集》、《水心別集》合編並加校點，題名《葉適集》，分三冊出版。
人物評價
朱熹：①正則聞甚長進，比得其書甚久不曾答得，前日有便，已寫下而復遺之，今以附納，幸爲致之。觀其議論亦多與鄙意不同，此事盡當商量，但卒乍未能得相聚，使得相聚亦恐未便信得及耳。②承諭正則自以爲進，“後生可畏”，非虛言也。想已相見，必深得其要領，恨不得與聞一、二。
呂祖謙：①承諭正則自以爲進，後生可畏，非虛言也，相已相見，深得其要領，恨不得與聞一、二。②正則且得有啖飯處，去歲相聚，覺得其慨然有意，若到雁山，必須過存之也。
陳亮：①葉正則俊明穎悟，其視天下事有迎刃而解之意，但力量有所不及耳。渠於亮甚厚，其於亮所厚如兄與天民極倦倦，殆未可以科舉士人論。此君更過六七年，誠難與敵，但未知於伯恭如何耳。②正則學誤，日以超穎，非復向時建寧相見之正則也。③日以超穎，非復向時建寧相見之正則也。
劉宰：①水心葉先生之文，如澗谷泉，挹之愈深。慈湖楊先生(簡)之字，如節制兵，整而不亂。是志也，水心經年方脫稿，慈湖見即落筆，則肯父所以得此，於二先生必有道矣。②近時葉水心之博，楊慈湖之淳，宜爲學者所仰。而水心之學既未免誤學者於有，慈湖之論又未免謗學者於無同書。
陳振孫：(《習學記言》)大抵務爲新奇，無所蹈襲，其文刻削精工，而義理未得爲純明正大。
劉克莊：予少時讀龍泉(指葉適)所作《陳仲石志》，高雅如《檀弓》、《穀梁》，條鬯如荀卿。
劉壎：憶昔嘗與雲畲趙史君(趙必)論水心文字，止取其銘之佳而未及其志也。後村翁推尊極至，念不可泯，因錄於此，識者更共評如何。然不讀志，亦不知銘之妙。
黃溍：葉正則推鄭景望、周恭叔以達於程氏，若與呂氏同所自出。至其根柢《六經》，折衷諸子，凡所論述，無一合於呂氏。其傳之久且不廢者，直文而已，學固勿與焉。
脫脫：適志意慷慨，雅以經濟自負。方侂胄之慾開兵端也，以適每有大仇未復之言重之。而適自召還，每奏疏必言當審而後發，且力辭草詔。第出師之時，適能極力諫止，曉以利害禍福，則侂胄必不妄爲，可免南北生靈之禍。議者不能不爲之嘆息焉。
黎諒：其忠君愛國之誠，藹然溢於言意之表。
王直：南渡以來，作者猶衆，葉水心先生其一也。先生之學，浩乎沛然，蓋無所不窺，而才氣之卓越，又足以發之。然先生之心思，行道於當時，而見之功業，不但爲文而已也。觀其議論謀猷本於民，(闕)物則之，常欲以正人心、明天理。至於求賢審官、訓兵理財，一切施諸政事之間，可以(闕)國體、濟時艱，…先生正直剛明，嚴於善惡之辯如此，今去已遠，而其言存是，亦可以不朽矣。
王夫之：故孝宗立，奮志有爲，而四顧以求人，遠邪佞，隆恩禮，慎選而篤信之，乃其所得者，大概可睹矣。……下此，則葉適、辛棄疾之以才自命，有虛願而無定情，愈不足言矣。
黃宗羲：以餘論之，水心異識超曠，不暇梯級，……其意欲廢后儒之浮論，所言不無過高，以言乎疵則有之，若雲其概無所聞，則亦墮於浮論矣。
全祖望：乾、淳諸老既歿，學術之會，總爲朱，陸二派，而水心齗齗其閒，遂稱鼎足。然水心工文，故弟子多流於辭章。
錢基博：志意慷慨，與陳傅良切究當世之故，雅以經濟自負，而張皇永嘉之學。……然陳傅良精密於事爲，未得其要領，猶爲偏而不全;未及適之發憤於弱勢，探源於紀綱之爲有本有末，得其大體。……藻思英發，其爲詩文，原本唐人。文則偶必錯奇，得韓柳之意，不如歐蘇之條達疏暢，一往不返;詩亦疏不害妍，則李杜之遺，不如黃陳之生獷拗蹇，披猖失諧;似欲力復古調，不逐時賢后塵。
史料記載
《宋史·卷四百三十四·列傳第一百九十三》
《宋元學案·卷五十四~卷五十五·水心學案》
後世遺蹟
葉適墓
葉適墓位於浙江溫州海壇山南麓慈山，墓早年被盜，出土有青瓷墓誌一方(現藏溫州博物館)。1952年曾重修，1966年被毀。今墓爲1981年在原址東30米外重修。面積104平方米，坐北朝南。墓前有上下兩層平臺。墓丘呈圓形，直徑2.80米，四周用方形塊石砌築而成。墓前立青石墓碑一通，正面篆書陰刻“宋葉文定公之墓”七字，高1.4米。爲省級文物保護單位。
葉適祠
葉文定公祠位於今浙江溫州鹿城金鎖匙巷19號，爲紀念葉適而建。原在鬆台山麓。清康熙九年(1670年)重建今址，光緒八年(1882年)重建。民居式平方兩進三間，坐南朝北，磚木結構。
