每個朝代，除了個別皇帝，總會有很多的皇子出生，然而帝位只有一個，那麼如何處理多出來的皇子呢。漢朝是封到各地爲王，這個王是可以自己開府募兵的那種，這也是爲什麼七王之亂可以鬧得那麼大的緣故，直到之後推恩令才使得諸侯們的勢力弱小下來。然而就算這樣，西漢末年也出了一個劉秀，東漢末年出了一個劉備，要不是天不與劉備，說不定真的可以再造一次漢朝。
而在唐朝也封皇子爲王，但是隻有王號而沒有土地，而且都要住在京城的住宅裏，不得到外地去。如唐玄宗的皇子們住於「十王宅」，皇孫們住於「百孫院」。唐代的王爵無法世襲，但子孫可參加科舉考試。 如唐玄宗時的宰相李適之、晚唐時的大詩人李商隱，均爲李唐宗室出身，經科舉考試而參與政事。此種制度可使近枝宗室得享富貴，遠枝宗室則不成爲國家的負擔。
明朝和秦朝完全不同。按明太祖的制度，皇子封爲親王，其護衛少者三千人，多至萬人。然在北方防禦蒙古的幾個親王，其護衛均超過此數。親王的長子立爲世子，其它諸子則封爲郡王，以後各世子孫均有封爵，六世孫以下爲奉國中尉。這批宗室皇族不能從事士農工商之類的職業，只是坐享俸祿。明初宗室人數尚少，但到了明末時，宗室人數達到三十多萬人，造成了國家財政極爲沉重的負擔。另一方面，此種制度也容易造成親王叛亂。如明初發生「靖難之役」，明成祖起兵奪了建文帝的皇位。明朝末期還有寧王辰濠叛亂，幸好被提倡「知行合一」的理學大師王陽明平定。
由此可見，明朝的宗室制度是一方面是養着宗室們，另外一方面又在提防他們。一方面給他們各種賞賜，讓他們擁有各種特權作威作福，另外一方面，不允許他們踏出自己的封地一步，甚至出城祭祖掃墓都需要到京城報備，可以說，明朝的宗室制度是最爲愚蠢的宗室制度。
首先，他掐死了有上進心和報國心的宗室們上進的報國的所有路子。其次，它不加甄別的爲所有宗室提供俸祿也爲國家背上了極大的負擔，使得國家後期的錢糧年年虧空。第三，大量的錢糧賞賜以及各種特權給宗室帶來的錢財很容易就滋生他們不必要的野心。於是自從靖難之役之後，明朝的王爺起兵造反屢見不鮮。
