漢武帝劉徹在幼時以“金屋藏嬌”許諾，娶劉嫖之女阿嬌爲妻，得到姑母館陶公主劉嫖支持，幫助漢武帝在漢景帝的十四位皇子的競爭中取勝。公元前141年，當時只有16歲的漢武帝劉徹登基即位，但大權卻在景帝之母竇太后手中。
景帝在位時，竇太后也是大權在握，她喜好黃老之術，漢景帝不得不讀《老子》，推行老子的無爲而治。在經歷七國之亂以後，需要寬政待民，確實也適合無爲而治，鞏固文帝成果，創建了文景之治。在漢武帝劉徹即位後，竇太后被封爲太皇太后，實際上還是大權在握。
漢武帝是一個有理想有抱負的人，但大權一直都在竇太后手裏，自己也無法施展。而漢武帝本人也比較偏好儒術，而竇太后好黃老之術，並且也有創造的盛世在那裏，兩人處於一種對立。漢武帝一直想，尋找新的治國方略，奪回大權。
公元前140年，漢武帝登基一年多，趙綰、王臧等儒生被重用，他們推廣儒術，貶低道法，鼓動漢武帝變法，被竇太后得知，將其傳訊審查，最終自殺身亡，漢武帝也就罷。
公元前135年，竇太后去世，漢武帝才真正大權在握。
公元前134年，漢武帝下詔，四處徵求治國方略。董仲舒在著名的《舉賢良對策》中提出了“天人感應”、“大一統”學說和“罷黜百家，表彰六經”的主張。董仲舒認爲，“道之大原出於天”，自然、人事都受制於天命，因此反映天命的政治秩序和政治思想都應該是統一的。
而漢武帝貴爲天子，是上天之子，這一切都應該由他掌握，但之前一直都被竇太后掌權，現竇太后已死，更應加強集權鞏固地位。董仲舒的儒家思想極大的維護了漢武帝的集權統治，這一想法和漢武帝不謀而合。
漢武帝之所以選擇儒術，其實就是爲了加強中央集權鞏固統治。同時此時的儒術並不僅僅代表儒家，他還吸取了法家、道家、陰陽五行等思想，漢武帝也採用的是外儒內法的方法。
