漢文帝劉恆是漢高祖劉邦第四子，西漢第五位皇帝。漢文帝劉恆在位二十三年，施仁政，行德治，開啓“文景之治”，他勵精圖治，興修水利，衣着樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期。他謙讓儉樸，寬厚仁愛，嚴於律己，寬以待人，品德之高尚幾近賢聖，是公認的一位好皇帝。
漢文帝之母薄姬不受其父漢高祖劉邦的寵愛，地位低下，劉恆非嫡非長，在繼位問題上無任何優勢。他能繼位主要緣於功臣派與皇族派共同誅呂之後，需要立一個新皇帝。而在誅呂過程中毫無作爲的劉恆，卻在此時被功臣派擁立爲帝。可以說，萬衆矚目的帝位，是劉恆平白撿來的。
劉恆既不像漢高祖劉邦南征北戰數年，吃盡苦頭纔得到帝位。劉恆生來是皇子，不必這麼苦盡甘來，也沒有經歷奪儲爭鬥，帝制史上皇子們爭奪帝位幾乎是常態。劉恆之前就有趙王劉如意和太子劉盈的儲君之爭，其激烈程度甚至令彪悍的呂后都驚慌，跪地感謝支持劉盈的大臣。而劉恆，他沒有經歷任何鬥爭，他一個庶出不得寵無作爲的皇子，就這麼輕而易舉登上帝位。
那麼，爲何劉恆如此幸運?
我們還得從漢高祖劉邦的正妻呂后說起。呂后，原名呂雉，她本是呂公的女兒，因父親見劉邦氣度不凡，日後必定大富大貴，便被嫁給了劉邦，當時，呂雉剛剛二十歲，而劉邦則大他十五歲，且早已生下一子。嫁給劉邦後，呂雉勤勤懇懇、任勞任怨，而劉邦則依舊整日遊手好閒。秦末農民起義爆發後，劉邦也趕去起事，留下呂雉在家中照顧老人小孩。劉邦當上漢王后，很快便與項羽開戰，呂雉一度被項羽抓住當作人質。漢朝建立後，劉邦先是立呂雉之子劉盈爲太子，但不久又因寵愛新歡戚夫人而打算改立，不過始終沒有成功。
劉邦去世後，呂后把持朝政，她對劉邦的其他妃子、兒子都展開了殘忍的報復。爲了報丈夫被奪走之仇，呂后"遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中"，將原本貌美的戚夫人做成了"人彘"，並將她與劉邦所生的兒子如意毒殺。
不只是戚夫人，據《史記》記載："高祖崩，諸御幸姬戚夫人之屬，呂太后怒，皆幽之，不得出宮"、 "而高祖後宮唯獨無寵疏遠者得無恙。"也就是說，凡是得到劉邦寵愛的妃子，都被呂后幽禁在宮中，只有那些不得寵的女子才倖免於難。不必多說，劉邦後宮裏這些被幽禁的妃子，最後要麼被折磨至死，要麼鬱鬱而終。
在這場浩劫中，漢文帝劉恆的母親薄姬倖免於難，她本是秦末諸侯魏豹的姬妾，後來魏豹被劉邦擊敗俘虜，她便被送到宮中的織布工坊。一次，劉邦偶然瞧見薄姬，覺得她很有姿色，便將其召入後宮，不過皇帝畢竟日理萬機，所以薄姬很少被臨幸。漢高祖五年(前202)，薄姬爲劉邦生下一子劉恆，後來，劉恆被封爲代王，駐守在晉陽。
史書記載，呂后對宮中進行清理時，"薄姬以希見故，得出，從子之代，爲代王太后。"很少被寵幸成爲了此時薄姬的幸運，她得以前往兒子的封地，享受安寧的生活。劉邦的兒子中，見於史冊的一共有八位，其中，次子劉盈是劉邦與呂后所生，劉邦死後他便即位爲帝，是爲漢惠帝。三子劉如意是劉邦與戚夫人所生，被毒殺，五子劉恢自盡，六子劉友受王后誣陷說他想謀反，於是被呂后幽禁，斷絕食物而死，八子劉建死後，被呂后絕後，廢除封國。
早在呂后時期，劉恆就表現出他的睿智，呂后曾想封劉恆爲趙王，而此前的劉如意，劉恢，劉友均爲趙王，若是劉恆也當趙王，估計下場好不了多少，劉恆以爲呂后守封地爲由拒遷封地拒當趙王，逃過一劫，所以說，成功者也有其必然因素。
在朝中，呂后先是立其子劉盈爲帝，自己則實際掌權，劉盈去世後，她又立自己的孫子劉恭爲帝，原本，漢惠帝的皇后無子，呂后便將惠帝與宮人的孩子謊稱是皇后所生，而將孩子的生母處死。劉恭得知此事後，聲稱長大後會作亂報復，於是呂雉將他廢掉，另立其弟劉義爲帝，並將他改名劉弘。
呂后的做法令朝臣們十分不滿，於是她死後，劉邦的長孫，齊王劉襄連同陳平、周勃等大臣發起動亂，將呂家勢力從朝中清除，並將劉弘廢黜，準備改立新帝。經過一番考慮，大臣們選擇劉恆作爲新君，並擁立他爲帝。
代王劉恆在功臣派與皇族派聯手滅呂的時候沒有一點表現，真正在滅諸呂中立下赫赫戰功的是齊王劉襄，那麼，爲什麼功臣派擁立新君時卻放棄立大功的皇子，轉而支持絲毫沒有表現的代王劉恆呢?原因在於，大臣們不喜歡有作爲有能力的皇帝，若是皇帝無能，權臣便可把持朝政，像劉襄立了大功，已有威望，肯定不受控制，代王低調，無作爲，估計容易操控，故而，功臣們選擇無作爲的代王。然而劉恆並不是一個受人擺佈的傀儡，在他稱帝以後打擊權臣，鞏固皇權。這大約也是周勃等大臣萬萬沒想到的。
漢文帝下定決心要儘快整合皇權體制，以恢復和加強國家政權的運轉能力。他用了三招將皇權牢牢握在手裏。掌握軍隊軍權是最大的權，文帝深諳此道，所以在他進入未央宮的當天夜裏，就命令宋昌爲衛將軍，鎮撫南、北二軍;命張武爲郎中令，巡察保衛宮中。有司衙門分別誅殺少后帝及其三個弟弟於他們自己的府第裏。皇帝回到前殿，連夜頒佈詔令，大赦天下。文帝知道自己在漢廷並無雄厚的政治基礎，有的宗室認爲他是“摘桃派”，僅僅是依靠一批老臣的擁戴而登上皇位的，他所面臨的是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，所以他首要的任務是採取恩威並施的兩手策略來鞏固皇權。封賞功臣
漢文帝即位之後，首先封賜誅諸呂有功之臣。文帝前元年(前179年)十月，封周勃爲右丞相，陳平爲左丞相，灌嬰爲太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恆入朝的官員，有的官至列卿。除了保留舊有的諸侯王之外，漢文帝又立了一批新的諸侯王。同年十二月，立原趙幽王劉友之子劉遂爲趙王;徙封原琅邪王劉澤爲燕王。
後來，又立劉遂之弟劉強爲河間王;朱虛侯劉章爲城陽王;東牟侯劉興居爲濟北王;立皇子劉武爲代王，又徙封爲淮陽王，後徙封爲樑王;封劉參爲太原王;劉揖爲樑王。同年正月，即劉恆即位三個月後，根據羣臣的建議，文帝立長子劉啓爲太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子就成爲漢家的定製。三月，立竇氏爲皇后。
鎮壓叛亂
由於漢王朝大力推行無爲政治，對諸侯王勢力的惡性發展，起了催化作用。諸侯坐大，形成“尾大不掉”之勢，必然使劉氏宗室內部在皇權和王權的分割問題上產生了尖銳的矛盾，這個矛盾從文帝即位後就開始激化了。
文帝三年(前177年)，濟北王劉興居叛亂，首開王國武裝反抗漢廷之先例。文帝派兵鎮壓，叛軍頃刻瓦解，劉興居被俘後自殺。只過了三年，淮南王劉長又舉起了叛旗。但尚未行動，即被朝廷發覺。文帝派人傳訊劉長入京，罷去他的封號，將他發配蜀郡。途中，劉長絕食而死。
兩起叛亂雖被平息了，但漢初諸侯王勢力的惡性發展，這時賈誼獻《治安策》，他提出“衆建諸侯王而少其力”，即分割諸侯王國的勢力，從而達到中央集權的目的。文帝十分欣賞賈誼的《治安策》，然而，當時他正用心於穩定政局，恢復和發展社會經濟，形勢不允許他與諸侯王公開對抗。直到文帝十六年(前164年)，齊王劉則死，無子嗣位，文帝才分最大的齊國的六國。又封劉長的三子劉安、劉勃、劉賜等爲王，將淮南國一分爲三。賈誼關於衆建諸侯的建議，至此才得以實施，但皇權和王權的矛盾並沒有從根本上得到解決，分權和集權的問題依然存在。
漢文帝登上皇位後究竟做了什麼才讓國家變得強大?
廢除連坐和肉刑
文帝認爲，法令是治理國家的準繩，是用來避免暴行，引導人們向善的工具。既然犯罪的人已經治罪，就不應該株連他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟。而且法令公正，黎民就忠厚，判罪得當黎民就心服。後來齊國的太倉令淳于意犯了罪，應該受刑。太倉令的小女兒緹縈向朝廷上書說願意入官府爲奴婢，以免除父親的刑罰。文帝憐憫緹縈的孝心，同時認爲是本身的道德不厚教化不明，就下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因爲取消了嚴苛的刑罰，文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省。
節儉的漢文帝
文帝從代國來到京城，在位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等等，什麼都沒有增加。但凡有對黎民不便的事情，就予以廢止，以便利民衆。文帝曾打算建造一座高臺，召來工匠一計算，造價要值上百斤黃金，於是文帝便放棄了。文帝平時穿的是質地粗厚的絲織衣服，對所寵愛的慎夫人，也不准她穿長得拖地的衣服，所用的幃帳不準繡彩色花紋，以此來暗示儉樸，爲天下人做出模範。
文帝規定：建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不準用金銀銅錫等金屬做裝飾，不修高大的墳;要節省，不要煩擾黎民。文帝還下令撤銷衛將軍統轄的守衛本身的軍隊。現有馬匹只留下日常所需要的，其餘的都交給驛站使用。
文帝探望邊疆戰士
漢文帝繼位之後第六年，匈奴大舉侵入邊境。朝廷於是讓劉禮做將軍，駐軍霸上;讓祝茲侯徐厲做將軍，駐軍棘門;讓河內太守周亞夫做將軍，駐軍細柳：這樣來防備匈奴。皇帝親自慰勞軍隊。來到霸上和棘門軍營，皇帝車馬徑直馳進軍營，將以下軍官騎馬送迎。接着往細柳軍營，細柳軍營的軍士官吏身披鎧甲，拿着鋒利的刀，拉開弓弩，拉得滿滿的。天子的先頭衛隊到了，不能進入軍營。先頭衛隊說：“天子將要到了。”軍營門的軍官說：“將軍命令說：“軍隊中聽將軍命令，不聽天子的詔令。”
過了不久，皇帝到了，又不能進入。於是皇帝就派使臣拿着符節下詔令給周將軍：“我想要進軍營慰勞軍隊。”周亞夫才傳話打開營門。營門的軍官對跟隨的車馬上的人說：“將軍約定，軍營中不能驅馬快跑。”於是天子就控制馬繮繩慢行。到了營中，將軍周亞夫手執兵器行禮說：“穿戴鎧甲頭盔的軍人不行跪拜之禮，請求用軍禮拜見。”
天子被感動了，臉上變得很嚴肅的樣子手撫車前橫木。皇帝派人告訴說：“皇帝尊敬地慰勞將軍。”完成禮儀就離開了。出了軍營門以後，大臣們都很驚訝。漢文帝說：“哎呀!這是真正的將軍啊!先前霸上、棘門軍營，像兒戲罷了，那些將軍本來可以襲擊而俘獲呀。至於周亞夫，能夠侵犯他嗎?”漢文帝稱讚了很久。
文帝常常自省
在位23年的文帝，常常自省。有一年幾次發生了日食，文帝自責說：“我聽說天生萬民，爲他們設置君主，來撫育治理他們。如果君主不賢德，施政不公平，那麼上天就顯示出災異現象，告誡他治理得不好。十一月最後一天發生日蝕，上天的譴責在天象上表示出了災異現象，有什麼比這更大的呢!我能夠事奉宗廟，以這微小之軀依託於萬民和諸侯之上，天下的治與亂，責任在我一個人，你們衆位執掌國政的大臣比如是我的左膀右臂。
我對下不能很好的治理撫育衆生，對上又牽累了日、月、星辰的光輝，以致發生日蝕，我的無德實在太嚴重了。接到詔令後，你們都要認真想想我的過失，以及你們知道的、見到的、想到的我做得不夠的地方，懇請你們告訴我。還要推舉賢良方正，能直言進諫的人，來補正我的疏漏。”文帝一心致力於用仁德感化臣民，因此天下富足，禮義興盛。
