說起金農(1687-1763，字壽門、司農、吉金，號冬心先生)，很多人首先會想到他的漆書、他的梅花和他的自畫像。與當時其他的揚州畫家一樣，他運用個人化的筆墨技巧，賦予傳統繪畫題材以新的生命。而這些傳統繪畫題材中，包括了他的佛畫。
金農有《冬心畫佛題記》傳世，讀來令人莞爾，道出了些許無奈和倔強。其中有這麼一則：
佛之化城，城中有無憂林，林中有12種樹，龍窠其一也。若思維，若音樂，若如意，若菩提，若貝多羅，若伊那提、若寶相。人間亦未易睹耳。予畫菩薩妙相，奇柯異葉，以狀莊嚴，恍如佛光上下隱見在方寸也。古云：“世無文殊，誰能相賞?”予聞斯語，爲之興嘆。
現藏於故宮博物院的《人物山水圖冊十二開之一——於無憂林中》正出於此則題記。此頁爲墨筆白描，畫中所繪一佛陀抱一腿盤坐於樹下。畫左側自題兩行：“於無憂林中，己卯八月，蘇伐羅吉蘇伐羅畫佛一軀。”鈐“金吉金印”。畫旁有收藏家健庵的題識，道出了“蘇伐羅吉蘇伐羅”即金農的字——吉金。
前人描述，金農畫佛像，描法奇古，多從古賢畫法而來。佈置花木，則多奇柯異葉，極盡莊嚴之能事。此畫內容大體如是。那所畫是否另有隱喻?
潘天壽在《中國繪畫史》中評價“冬心以畫佛爲最工。”工在何處?且看畫中，草木奇柯異葉意筆寫出，筆法靈活古拙，勾點夾葉簡練清新。佛陀形象骨瘦嶙峋，面部抿嘴含笑，壽眉之下眼神似乎洞察萬物。人物筆法與周邊事物出於一轍，線條有些許復筆，淡墨渴筆細勾，行雲流水般的變形手法得散淡簡逸之趣。佛畫在風格上大體有兩個流派：其一是承隋唐規矩，如李公麟等不失尺度的製作一路;另一便是不拘繩墨、古樸奇譎一路。李公麟擅白描，其意義在於以單色墨線再創六朝時優雅細緻的品味，表現士大夫內涵修養。與李氏不同，金農屬於後者，既奇絕脫俗，又顯得天真爛漫。
古代畫家嘗以佛畫爲能事，題材也多取自佛典故事。佛畫的美在畫中一定程度上觀照了佛陀的理想，將宗教情感融入了藝術創作。金農《題記》中說：“佛之化城，城中有無憂林，林中有十二種樹，龍窠其一也。”龍窠即龍華樹，其葉爲長橢圓形，先端尖而下垂，花瓣純白，果實大如胡桃。其花枝如龍頭，樹枝如寶龍，故稱龍華樹，又稱那伽樹、龍華菩提樹。相傳彌勒世尊於此樹下成佛，爲衆生三度說法。因而有了佛教僧衆慶祝彌勒佛降生的“龍華會”。至清代，龍華會的名稱屢被社會組織借用，雖具有反抗封建統治的傾向，但其進行的教主崇拜、斂錢圖財、精神控制等活動也構成了嚴重的社會問題。
此幅款中“無憂林”，出自《華嚴經·淨行品》第76願：“見無憂林，當願衆生，永離貪愛，不生憂怖。”夢參老和尚對此句有開示。大意是說，無憂林樹林子本身是無情的，它並不會有憂愁、煩惱、知見和分別。無憂，其實說的是我們，當我們捨棄、遠離貪愛的時候便不會再患得患失，憂悲苦惱。相反地，如果我們有所掛礙，有所思念，就會生憂怖。
佛語加上藝術，有時候會帶來一種時空轉換的意境。以無憂林入畫，想來也是出於金農自己的心意。金農布衣終身，好遊歷，晚寓揚州，鬻字畫自給。他的一生大半在坎坷中度過，有時“歲得千金，亦隨手散去”，而在困苦時又不得不依賴販古董、抄佛經，甚至刻硯來增加收入。記得汪曾祺先生有篇短文《金冬心》，裏邊寫道晚年的金農給袁枚寄信，求寫彩燈，換米下鍋，而袁枚覆信道：“金陵人只解吃鴨，尚無目識字畫。”
“世無文殊，誰能相賞?”想必正是因爲其才高命舛，使得他的畫作在“冷冷落落”之餘有“自許甚高”之意，生拙奇奧，禪味十足。
