在中國曆代的亡國之君中，宋徽宗是個頗爲奇異的矛盾人物。作爲一個皇帝，他昏庸、愚昧、怯懦，而且殘忍。在大敵當前之際，他喪權辱國，直接充當了金人搜刮中原人民財富和奴役中原人民的鷹犬!而作爲一個藝術家，他不只聰明、精細、目光敏銳，而且技藝超羣，其吹彈、書畫、聲歌、辭賦無不精擅，在中國文化史上留下了許多不可磨滅的業績和藝術佳話。
朝廷的繪畫機構，最早出現於漢代，稱爲“畫室”。五代時後蜀設立畫院。宋朝把後周、南唐、後蜀實力雄厚的畫家們集中起來，設置了“翰林圖畫院”。
到了公元1104年，喜愛繪畫的宋徽宗趙佶把繪畫正式納入國家科舉考試的軌道，定期考試，按成績錄取考生，然後進行專業的學習、訓練，稱爲“畫學”。這個畫學，是中國的第一所美術大學，也是世界上的第一所美術大學。
畫學有完整健全的學制。據《宋史·選舉志》記載：畫學分佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，學生按“士流”──官宦出身、“雜流”──平民出身分班學習，宋徽宗趙佶親自參與教學。每年一次正規考試，稱爲“公試”，決定這些最早的美術大學生的晉級和升遷。由他創建的宣和畫院，直接培養了像王希孟、張擇端、李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳等一大批傑出的畫家。
當然，他本人也是極其出色的繪畫高手，花鳥、山水、人物、樓閣，無一不精，而以花鳥畫最爲出色。
宋徽宗對花、對鳥都有極爲精細的觀察。有一次，一羣孔雀在宣和殿前的荔枝樹下啄食荔枝果，趙佶心血來潮，叫畫師們每人畫一幅荔枝孔雀圖給他評賞。他看完畫師的作品後不滿地說：“你們雖畫得不錯，可惜都畫錯了，孔雀上土堆，往往是先舉左腳，而你們卻畫成了先擡右腳。”起初畫師們不信，反覆觀察後，果如趙佶所言。
還有一次他去龍德宮品畫，看到一幅月季花圖連連叫好，衆畫師莫名其妙，請萬歲爺賜教。宋徽宗說，百花之中，唯月季花少人畫，其原因是此花每月開一次，一年四季以及清晨黃昏，它的花瓣、花蕊、花葉的形狀和顏色都會發生變化，很難畫得準確，此畫上之花是春季正午時分盛開的月季花，畫得很準確，幾乎同真花一樣。衆畫師不信，找來畫作者一問，果然，此畫畫的正是春季正午盛開之花。可見其觀察之精細。
但是，徽宗並不主張刻板地描摹。他的畫除了逼真的寫實之外，用筆則挺秀靈活，濃淡相見，舒展自如;造型則動感十足，形神兼備，栩栩如生;再加上構圖的匠心獨運，常常在有限的畫幅上展示出無盡的時空和無窮的韻味。
如《鵒圖》，左下以水墨寫兩隻鵒奮翅相搏，一反一正，羽毛狼藉。在上者利爪直取對方胸腹，張嘴怒視;在下者回首啄其右足，奮起反擊。它們上方是一大片空白，飄浮着幾根羽毛，令人聯想到它們從無盡的高空中一路打鬥而下的情景……右下一鬆枝斜出，另一鵒在上作噪鳴狀，鼓翼瞠目，其急切之情態躍然紙上。寫動物心態真切如此者，罕見!
對中國美術史頗有研究的勞倫斯·西克曼把徽宗的這種寫實技巧稱爲“魔術般的寫實主義”，因爲它能給人以“魔術般的誘惑力”(《中國的藝術和中國的建築》)。
趙佶的畫一般都有題詩、款識、簽押和印章。他的簽名像一個“天”字，據說是“天下一人”的略筆。元明以後，詩、書、畫、印相結合已成爲中國畫的傳統特徵，趙佶是獨開風氣之先的。
徽宗還以瘦金體書法獨步天下。《書史會要》評價說：“徽宗行草正書，筆勢勁逸，初學薛稷，變其法度，自號瘦金書，意度天成，非可以形跡求也。”瘦金書鐵畫銀鉤，挺拔秀麗，側鋒如蘭竹，瀟灑飄逸，與其所畫工筆重彩相映成趣。傳世作品有《瘦金體千字文》、《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》等，都是收藏珍品。
趙佶在自己的興趣範圍內，做了很多文化典籍的整理和保存工作。比如說，他組織編撰的《宣和書譜》和《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等，是美術史研究中的珍貴史籍，至今仍有極其重要的參考價值。
比如說，他崇奉道教，多次下詔搜訪道書，設立經局，政和年間編成的《政和萬壽道藏》是我國第一部全部刊行的《道藏》，對研究道教歷史和經典，都是不可多得的寶貴史料。他下令編寫的“道史”和“仙史”，也是我國曆史上規模最大的道教史和道教神化人物傳記。宋徽宗還親自寫有《御注道德經》、《御注沖虛至德真經》和《南華真經逍遙遊指歸》等書，使我國道籍研究有了完備的資料。
命題畫佳話
徽宗時代“畫學”的設置，大大地促進了我國繪畫的發展。據《螢窗叢說》、《繪事微言》等書記載，畫院的考試常採用古人詩句爲題，以考查學生的創作能力。評畫標準和錄用原則是：“以不仿前人，而物之情態形色，俱若自然，筆韻高簡爲工。”(《宋史·選舉志》)這些命題考試畫，在我國繪畫史上留下了千古美談。
山水畫家宋子房做畫院博士時，曾出過一道考題：“野水無人渡，孤舟盡日橫”。應試的考生大多畫一隻空船，系在河邊，船上不敢畫人，怕犯了詩句中的“無人”二字。爲了點染無人的空寂，有的在船舷上添一隻蜷腿的鷺鷥，有的在船篷上畫幾隻散立的烏鴉，而考生中第一名的則畫着一孤舟橫於水邊，船旁有蘆葦數叢，一船伕酣睡於船尾，身邊放着一隻短笛，表示終日無人，船伕曾以吹笛解悶。所謂“無人”，並非沒有船伕，而是沒有行人。這樣，詩意就體現得更完整、更生動了。
宋子房還出過一道考題：“亂山藏古寺”。應試考生大多畫成重巒疊嶂、古木老藤之中，露出一隻塔尖，或者露出一鉤鴟吻，甚至露出一角殿堂。“亂山”有了，“古寺”也有了，可“藏”意卻不見了。奪魁者的畫是：在重疊嶙峋的山石之下，有一眼清泉，一個小和尚擔着兩隻小水桶，踏着若有若無的山徑，朝亂山深處走去，在山石和林木掩映之中，露出了半截幡竿(佛寺特有的旗杆)。這就把個“藏”字，表現得既含蓄，又明白。
據傳，“踏花歸去馬蹄香”也是徽宗親自命題。這道考題很刁很難，因爲，把嗅覺感覺的“香”，轉化爲視覺形象的畫面，殊非易事。奪魁者畫了一匹奔馳的駿馬，馬蹄後面有一羣蝴蝶在飛舞、追逐，景象飄逸，使人產生了“蹄下生香”的聯想。
還有一道考題是：“蝴蝶夢中家萬里，杜鵑枝上月三更”。奪魁者爲成都畫家王道亨。他畫的是蘇武牧羊於北海，身上披着毛氈，頭枕着節杖，已經入寐，一雙蝴蝶在他的頭上飛舞，頗有莊生夢蝴蝶的意境。在他的身後，是稀疏的林木，一隻杜鵑棲止在枝頭，圓月當空，樹影正正地印在地上，表現了三更時分。想想看，要畫出廣大人衆都能夠認同的“萬里”之夢，就非得請出遠在北海的蘇武不可。
還有一道考題是：“嫩綠枝頭紅一點，動人春色不須多”。大多數考生畫的是一叢綠樹，或者一坡嫩草，中間點綴着些許鮮豔的花卉，奪魁者卻畫着綠柳叢中，露出一座亭子，在亭子的欄杆上，倚立着一位着紅衣的少婦。用嬌豔的少婦來表現“動人春色”，是體現了一定的構思能力的。
還有一道考題是：“竹鎖橋頭賣酒家”。大多數考生在描繪酒家上下工夫，可奪魁者着意描繪蔥翠的竹林和古樸的橋頭，只是在竹林深處，挑出一角作爲酒店標誌的“酒幌子”，也叫做酒旗，這既暗示了酒家的存在，又很好地落實了一個“鎖”字。他叫李唐，後來成爲山水畫大家。
這樣的考題還有很多，像唐詩中的“落日樓頭一笛風”、“午陰多處聽潺湲”，古史中的“堯民擊壤”，都曾經做過考題。這些考題，不只切實地考察了畫家的見識、想象力和藝術創造才能，而且極大地刺激了意境的開拓，促進了繪畫藝術的發展。
宋徽宗的錯位人生，給中國社會帶來了極大的災難，給中國民衆帶來極大的痛苦，最終是改變了中國大地的政治格局，結束了北宋王朝一百六十七年的統治。
但是，假如他沒有坐上皇帝寶座的話，他可能會成爲中國歷史上的一個相當偉大的藝術家，其成就和建樹也將更爲輝煌。
元人脫脫撰《宋史》至《徽宗紀》，不禁擲筆仰天長嘆道：“宋徽宗諸事皆能，獨不能爲君耳!善哉斯言。
