民國期間，八次倒戈的“倒戈將軍”馮玉祥大名鼎鼎，被人稱爲“民國呂布”。其實在西北以反對馮玉祥起家的“尕司令”馬仲英，雖然名氣遠不如馮玉祥，但他的投誰叛誰的行爲，與馮玉祥不遑多讓，堪稱民國西北地區最大“攪屎棍”。
民國期間，衆多軍閥混戰，城頭變幻大王旗，很少有軍閥能夠長期佔據一地，成爲一方的土皇帝，因此，土匪與軍閥的界限也變得模糊，有地盤兒，能夠穩定統治的，則是軍閥;一旦失去地盤，流竄各方時，由於軍閥一貫軍紀敗壞，就成了名副其實的土匪。
西北地區土地貧瘠，民風彪悍，民族矛盾尖銳，就是在這樣的錯綜複雜的環境下，最早在陝甘回亂時投靠左宗棠，逐步崛起的馬家軍，逐漸成爲西北舉足輕重的力量。
馬仲英原名馬步英，1912年生於甘肅河州，他與馬步芳、馬步青、馬鴻逵、馬鴻賓，共稱“西北五馬”，五馬也均有親戚關係。 但是不同於其他四人均有穩定的地盤和軍隊，馬仲英幾乎始終在流竄，與土匪無異。
1928年，馮玉祥的西北軍統治着西北大部，由於經濟及民族矛盾，馮玉祥部與當地居民產生激烈矛盾，馬仲英的父親馬寶被馮玉祥部以通匪爲由逮捕槍斃。
這給了馬仲英以強烈刺激，同年，馬仲英帶領六人，襲擊了馮玉祥一支運輸隊，繳獲大批武器，並在河州建立武裝，號稱“黑虎吸馮軍”，自稱司令。此時的馬忠英年僅16歲，因此被人稱爲尕司令。“尕”也有小的意思。
馬仲英此時展示了自己非同一般的軍事才華，他迅速聚集數萬人，無師自通指揮大軍，圍攻河州，被馮玉祥部擊敗後一路追擊，但是始終敗而不亡。馬仲英部轉而襲取湟源、民勤等地，並大肆屠殺。在民勤，馬忠英甚至進行了駭人聽聞的屠城，過程極其殘忍。
1931年圍攻寧夏失敗後，馬仲英再次重振旗鼓，被蔣介石任命爲36師師長，進軍河西走廊。由於感受到威脅，佔據青海的馬步芳率部將馬仲英擊敗。馬忠英被迫率殘部，包括後勤在內僅500人進軍新疆，馬仲英猛攻哈密未成後撤退。
1933年，馬仲英率主力3000人從老巢酒泉出發，再次進入新疆，並趁着新疆局勢混亂，連克數城。而此時，新疆再次發生政變，盛世才成爲新疆的實際統治者。 盛世才和馬忠英也開始了長達數年爭奪新疆之戰。
最終，政治權謀更高超的盛世才投靠SL，便以數個不平等條約爲條件，換取了SL支持和出兵，將馬仲英徹底擊敗，馬仲英也敗走蘇聯，最終神祕失蹤(一說被祕密殺害，一說死於二戰)。
