天地設而民生之。當此之時也，民知其母而不知其父，其道親親而愛私。親親則別，愛私則險。民衆，而以別、險爲務，則民亂。當此時也，民務勝而力征。務勝則爭，力征則訟，訟而無正，則莫得其性也。故賢者立中正，設無私，而民說仁。當此時也，親親廢，上賢立矣。凡仁者以愛利爲務，而賢者以相出爲道。民衆而無制，久而相出爲道，則有亂。故聖人承之，作爲土地、貨財、男女之分。分定而無制，不可，故立禁;禁立而莫之司，不可，故立官;官設而莫之一，不可，故立君。既立君，則上賢廢而貴貴立矣。然則上世親親而愛私，中世上賢而說仁，下世貴貴而尊官。上賢者以道相出也，而立君者使賢無用也。親親者以私爲道也，而中正者使私無行也。此三者非事相反也，民道弊而所重易也，世事變而行道異也。故曰：王道有繩。
夫王道一端，而臣道亦一端，所道則異，而所繩則一也。故曰：民愚，則知可以王;世知，則力可以王。民愚，則力有餘而知不足;世知，則巧有餘而力不足。民之生，不知則學，力盡則服。故神農教耕而王天下，師其知也;湯、武致強而徵諸侯，服其力也。夫民愚，不懷知而問;世知，無餘力而服。故以王天下者並刑，力征諸侯者退德。
聖人不法古，不脩今。法古則後於時，脩今則塞於勢。周不法商，夏不法虞，三代異勢，而皆可以王。故興王有道，而持之異理。武王逆取而貴順，爭天下而上讓。其取之以力，持之以義。今世強國事兼併，弱國務力守，上不及虞、夏之時，而下不脩湯、武。湯、武塞，故萬乘莫不戰，千乘莫不守。此道之塞久矣，而世主莫之能廢也，故三代不四。非明主莫有能聽也，今日願啓之以效。
古之民樸以厚，今之民巧以僞。故效於古者，先德而治;效於今者，前刑而法。此俗之所惑也。今世之所謂義者，將立民之所好，而廢其所惡;此其所謂不義者，將立民之所惡，而廢其所樂也。二者名貿實易，不可不察也。立民之所樂，則民傷其所惡;立民之所惡，則民安其所樂。何以知其然也?夫民憂則思，思則出度;樂則淫，淫則生佚。故以刑治則民威，民威則無奸，無奸則民安其所樂。以義教則民縱，民縱則亂，亂則民傷其所惡。吾之所謂刑者，義之本也;而世所謂義者，暴之道也。夫正民者，以其所惡，必終其所好;以其所好，必敗其所惡。
治國刑多而賞少，故王者刑九而賞一，削國賞九而刑一。夫過有厚薄，則刑有輕重;善有大小，則賞有多少。此二者，世之常用也。刑加於罪所終，則奸不去;賞施於民所義，則過不止。刑不能去奸而賞不能止過者，必亂。故王者刑用於將過，則大邪不生;賞施於告奸，則細過不失。治民能使大邪不生、細過不失，則國治。國治必強。一國行之，境內獨治。二國行之，兵則少寢。天下行之，至德復立。此吾以殺刑之反於德而義合於暴也。
古者，民藂生而羣處，亂，故求有上也。然則天下之樂有上也，將以爲治也。今有主而無法，其害與無主同;有法不勝其亂，與無法同。天下不安無君，而樂勝其法，則舉世以爲惑也。夫利天下之民者莫大於治，而治莫康於立君，立君之道莫廣於勝法，勝法之務莫急於去奸，去奸之本莫深於嚴刑。故王者以賞禁，以刑勸;求過不求善，藉刑以去刑。
