《桃花扇》於清康熙三十八年(1699年)六月完稿，康熙四十七年(1708年)刊成初版，是清代文學家孔尚任創作的傳奇劇本。
《桃花扇》所寫的是明代末年發生在南京的故事。全劇以侯方域、李香君的悲歡離合爲主線，展現了明末南京的社會現實。同時也揭露了弘光政權衰亡的原因，歌頌了對國家忠貞不渝的民族英雄和底層百姓，展現了明朝遺民的亡國之痛。
《桃花扇》是一部接近歷史真實的歷史劇，重大事件均屬真實，只在一些細節上作了藝術加工。以男女情事來寫國家興亡，是此劇的一大特色。該劇作問世三百餘年來長盛不衰，已經被改編成黃梅戲、京劇、話劇多個劇種，頻頻上演。
明思宗崇禎末年，“明末四公子”之一的侯方域來南京參加科舉考試，落第未歸，寓居熒愁湖畔，經楊龍友介紹結識李香君，兩人情好日密。訂婚之日，侯方域題詩扇爲信物以贈香君。
當時隱居南京的魏忠賢餘黨阮大鋮正爲復社士子所不容，得知侯方域手頭拮据，遂以重金置辦妝奩，託其結拜兄弟楊龍友送去以籠絡侯方域，意欲藉以緩和與復社的關係，被李香君看破端倪，義形於色，退回妝奩，阮大鋮因此懷恨在心。
李自成攻佔北京，馬士英、阮大鋮在南京擁立福王登基，改元弘光，擅權亂政，排擠東林、復社士子。時鎮守武昌的寧南侯左良玉以“清君側”爲名兵逼南京，弘光小朝廷恐慌。因左良玉曾得侯方域之父提拔，侯方域遂寫信勸阻，卻被阮大鋮誣陷爲暗通叛軍，侯方域爲避害隻身逃往揚州，投奔督師史可法，參贊軍務。阮大鋮等逼迫李香君嫁給漕撫田仰，李香君以死相抗，血濺定情詩扇。後楊龍友將扇面血痕點染成桃花圖，這就是貫穿全劇的桃花扇的來歷。
阮大鋮邀馬士英在賞心亭賞雪選妓，被李香君趁機痛罵以泄恨，但仍被選入宮中教戲。李香君託蘇崑生將桃花扇帶給侯方域，侯方域回南京探望，卻被阮大鋮逮捕入獄。
清軍渡江，弘光君臣逃亡，侯方域方得出獄，避難棲霞山，在白雲庵相遇李香君，在張道士點醒之下，二人雙雙出家。
明朝滅亡之後，不少明朝的遺老不時聚會，抒發亡國之悲和人生憤慨。孔尚任的父親孔貞播就是其中的一位。孔貞播重氣節的品格、憂世的心腸、歸隱的行爲，無不對孔尚任產生了重要影響。
賈鳧西是另一個對孔尚任產生重大影響的人。賈鳧西是孔貞播的友人，是位剛直不阿的明朝遺老。孔尚任幼年時曾爲賈鳧西的座上賓，而且受到賈鳧西的優待。賈鳧西的思想對孔尚任也有重要影響。比如《桃花扇》中的柳敬亭說《論語》即是從中賈鳧西處得來。
還有一位重要的人物，正是他爲孔尚任創作《桃花扇》提供了素材，他就是明末遺老孔尚則。他是孔尚任的族兄，在弘光朝做過刑部郎中。秦光儀是孔尚任的岳父，他因爲在崇禎朝曾避亂於孔尚則處，故而從他那裏得知大量的南明遺事。明亡後，孔尚則閒居曲阜老家，與同族的孔貞播、孔尚達以及賈鳧西等遺老，不時來往，時常聚在一起痛飲狂歌，抒發憂亂之慨。再加上孔尚任的岳父秦光儀經常向孔尚任講述弘光遺事，終於使孔尚任萌發了創作《桃花扇》的動機。
1690年，孔尚任還京，任國子監博士，過了很長一段冷局閒曹的生活。他的劇本《桃花扇》，正是經過了長期醞釀，於1699年左右寫成的。
據孔尚任自己說，他早就有過把南朝遺事形諸筆墨的想法。“予未仕時，每擬作此傳奇，恐聞見未廣，有乖信史，寤歌之餘，僅畫其輪廓，實未飾其藻採也。”出仕後，經過十餘年的輾轉奔波，返京多暇，“乃挑燈填詞”，終於完成了這部作品。《桃花扇》的胚胎，雖萌發於作者的青年時期，但碩果卻是結聚於作者經歷種種曲折，思想成熟之後。作者眼界擴展了，思想開闊了，對現實的認識深邃，當他搦筆研墨，創作歷史劇時，就使作品包藏了更巨大的容量。
李香君：《桃花扇》的女主角。在古代的封建社會，身爲妓女的李香君雖處在社會最底層，其人格卻散發出了最絢爛的光芒：善良、正直、勇敢，不貪慕虛榮，不畏懼強權，對國家、民族忠貞不二。爲了抗拒自己不喜歡的婚事，她不惜以命相搏，以致頭撞桌子，鮮血飛濺;爲了抗議無道的阮大鋮等人，她可以冒着生命危險，在舞臺上當衆痛斥他們;她和侯方域歷盡悲歡離合，輾轉多年才又重逢，侯方域身爲鬚眉男子，都選擇了投降清廷，她一個柔弱女子卻斬斷情絲，至死忠於自己的國家和民族。這樣一個巾幗不讓鬚眉的女子，令其餘男性角色全都相形遜色。
侯方域：《桃花扇》的男主角，字朝宗，香君的戀人，他對待香君戀其風貌，更尊重其品格情操。能夠克服階級的偏見，對青樓妓女李香君產生始終不渝的深摯的愛情。作爲一個復社文人，在擁立問題上，侯方域主張擁戴賢君;在調解四鎮爭執中表現出他能顧全民族危亡的大局，也出了一些好主意，始終反對權奸，具有欲挽狂瀾的愛國思想。但他又顯得軟弱無力。最後與香君棲霞山相逢，國破家亡，別人勸他出家，他還想着夫妻一同還鄉。張薇的話提醒了他，也批判了他。由於扣緊了他的出身、教養、社會地位和社會關係，他的軟弱和氣節並存便顯得合情合理，真實可信。
楊龍友，馬士英的親戚，阮大鋮的盟弟，又是侯方域的好友。楊龍友與阮大鋮類似，但與之又有不同，他有憐香惜玉之心，有時也良心發現。楊龍友身份和性格上的二重性，這也使他左右逢源，往返於尖銳矛盾的兩派人物之間，在人物關係中起着穿插的作用。
