新羅抱住了唐朝的粗腿，高句麗卻在引火燒身。高句麗權臣泉蓋蘇文在位期間，對高句麗國最大的“貢獻”就是與唐朝交惡。其實，唐太宗李世民在得知泉蓋蘇文弒君的時候，就已經想出兵討伐高句麗了。但長孫無忌建議不要輕易動兵，李世民就姑且讓泉蓋蘇文得意一陣子。
泉蓋蘇文也真的是給點陽光就敢燦爛，公元644年，因爲新羅善德女王多次向唐朝哭訴被高句麗欺負，唐太宗就派遣使者來到高句麗，警告他們立即停止與新羅交戰。想不到泉蓋蘇文給臉不要臉，居然把唐使者關押起來。這一赤裸裸的打臉行爲惹怒了李世民，終於招致了最可怕的報復：
雄才偉略的太宗皇帝，要親自率領大軍討伐高句麗!
公元644年年末，爲了懲戒高句麗給臉不要臉，還打老大臉的醜惡行爲，唐太宗李世民調集十萬大軍，分兩路進攻高句麗。水路命張亮率領水師四萬，戰艦五百，劈開黃海，進逼平壤;自己則親率李世勣等大將，帶着步軍六萬，直指遼東。
和楊廣當初冒冒失失的遠征不同，李世民這次的出征可謂佔盡天時人和。
從高句麗這一面說，泉蓋蘇文不識好歹，斗膽囚禁唐使者，讓自己在道義上陷於被動。
從中國這一方面說，當初隋軍被楊廣瞎折騰，指揮不一，而且士卒被迫離開家園，誰都不想盡力作戰;相反，李世民不但善於用兵，建立了完善的指揮、情報、補給系統，而且本人魅力非凡，行軍途中經常親自看望屬下，偶爾還搞點“吸膿療傷”之類的小把戲收攬人心，唐軍上下都願意爲國效力。
連主張慎重用兵的長孫無忌，在一次視察營地後回來，都很高興地對李世民說：“我看我們的士兵每次一聽說高句麗人來了，都喜形於色，摩拳擦掌，大家都願意去痛宰敵軍。我軍有這樣的決心，一定能大獲全勝!”
唐軍來勢洶洶，一路席捲，不久就進逼到當年隋軍久攻不下的遼東城，將城池團團圍住。高句麗方面出動四萬兵力前來救援遼東。兩軍相對，唐軍的勇將李道宗鬥志昂揚，不等後方的友軍趕到增援，就直接殺出營寨，與高句麗援軍作戰。雙方展開第一次戰鬥，唐軍因爲人數劣勢而敗下陣來。但是李道宗很快發現了高句麗軍陣形的弱點，於是投入預備隊的精銳騎兵，繼續猛烈突擊敵軍。此時，包圍遼東城的李世勣也來攪和，兩面夾擊，高句麗軍大敗而逃。“圍城打援”的“打援”戰役宣告勝利。
擊退高句麗的援軍後，唐軍開始猛攻遼東城，飛石雲梯無所不用，日夜不斷地攻打守城軍。城外的唐軍圍了許多重，一起吶喊嘲諷敵人的時候，鼓聲震天。城內的高句麗軍不想在氣勢上輸給唐軍，只好讓人在朱蒙廟裝神弄鬼，說先祖朱蒙在保護着大家，激勵大家一定能守住城池。但是，先祖的激勵也沒有讓他們成功守住此城。唐軍在猛攻的同時，乘風放火，擾亂城中士氣，終於攻破遼東，把多年前失去的重鎮重新納入中國版圖。
攻下遼東城後，唐軍又成功勸降了白巖城，轉而進逼安市城。此時高句麗又拼湊了一批部隊，再加上鄰國靺鞨部族的援軍，一起屁顛屁顛地過來。
李世民看見他們就笑了，對左右大臣們說：“這些傻瓜又來了!如果我是他們，我一定會選擇駐紮在地勢有利的地方，和安市城遙相呼應，共同防守。然後不斷派人擾亂我們的糧道，讓我們在這裏彈盡糧絕，只好乖乖撤退，這是上策。如果不這樣做的話，那麼趕快衝過來，接城裏的同伴一起往後方逃跑，也不算吃虧，這是中策。但是我看那些傻瓜一定會不知死活，直接來和我軍決戰的，大家就看着吧!這下我們一定要擊潰他們!”
高句麗的援軍真的如李世民所料，不識好歹的前來進攻唐軍。太宗讓李世勣帶着一萬五千人爲正兵，頂住高句麗的進攻，長孫無忌帶領一萬一千人爲奇兵。當高句麗援軍正在與李世勣激戰時，長孫無忌帶領的軍隊突然出現在敵後。前後夾擊，高句麗軍頓時亂了陣腳。主帥高延壽還想分兵抵擋長孫無忌，卻發現自己已經無法調動亂作一團的大軍了。
戰鬥從白天持續到夜間，戰場四周漆黑一片，又開始打雷。就在這風雷交織的鐵血之夜，著名的唐軍將領薛仁貴同志又玩了一次行爲藝術。他穿着一件很奇怪的衣服，一邊怒嚎一邊衝進敵陣。高句麗軍被薛仁貴那猙獰的樣子嚇得魂飛魄散，擋者披靡。在唐軍幾方面夾擊下，戰鬥終於演變成了大潰敗，最終是大覆亡。高句麗軍光是被斬首的就有兩萬多人，高延壽與其他三萬多人則選擇了投降。
又一次擊破高句麗援軍後，唐軍有兩種作戰方案可以選擇。一是趁着剛剛大破援軍的氣勢，無視眼前的安市城，直接繞道突破烏骨城，然後一路橫掃攻下平壤。這個方法存在着一定的風險，畢竟安市城中尚有不少高句麗軍，如果繞過他們直接前進的話，萬一被這幫傢伙趁機截斷補給，十萬唐軍就會陷入進又不得，退路又被切斷的危險情況。另一個選擇則是穩打穩紮，老老實實先攻下眼前的安市城，保證糧道之後再徐徐而進。
李世民自己比較傾向於出其不意，迅速拿下平壤的方法。但是李世勣和長孫無忌都認爲，李世民現在已經不再是當年爲李淵打江山時的秦王，現在他是大唐天子，行事首先要考慮的應該是自身的安全。不能再像過去那樣總是身先士卒，冒險出奇兵。李世民只好聽從了他們的建議，老老實實地攻打安市城。
這時候，一代名將李世勣居然向李世民出了個餿主意，建議攻陷安市城後要把城內所有的男人坑殺掉!而更過分的是，這條餿主意竟然被城內的守軍知道了。
這下子，高句麗人除了死守城池，就再沒有生路可走。他們個個都像打了雞血一樣，奮勇異常的與攻城的唐軍玩命。唐軍攻打了很久都打不下來。
曠日持久的攻防戰，令安市城內煮飯的炊煙都逐漸稀薄了起來。
然而有一天，城內突然傳出殺豬似的嚎聲。
李世民聞訊出營，仔細聽了聽，做出了一個結論：
沒錯，城裏面確實在殺豬。
那麼這個結論有什麼意義呢?李世民又說出了第二個推論：
想必城內的守軍，今天晚上就要玩偷襲。殺豬是給死士們做最後的盛宴呢。
於是剩下的事兒就沒懸念了。當天晚上，摸到唐軍陣營偷營劫寨的高句麗死士，迎面撞上了早有準備的唐軍。他們當天飽餐的豬肉，真的成了最後的美餐了。
雖然識破了奇襲軍，但唐軍依舊是攻不下安市城。兵力遭到極大削弱，糧草也快用盡的高句麗守軍，依然不屈不饒的釘死在城牆上。雙方你來我往，唐軍有張良計，守軍就有過牆梯。每次唐軍將要攻入城內的時候，守軍都能馬上填補防守闕漏，李世民甚至氣到殺掉擅離職守的將領，安市城依然屹立不動。
兩軍在安市城對峙了三個多月，快要進入冬季。考慮到接下來，遼東這種地方的氣候會對唐軍帶來很大的困擾，後勤補給也會變成地獄。無奈之下，李世民只好下令班師回朝。轟轟烈烈的唐軍第一次東征，又以失敗告終。
