唐高宗時代是乎他總是擺脫不掉兩個政治陰影：一個是其舅舅長孫無忌，前期，朝中大權掌握在長孫無忌的手中，高宗就像一尊政治木偶;後期，由於高宗身體多病，加之生性懦弱，且對政治不感興趣，因此，朝中大權掌握在武后手中。儘管如此，高宗雖然書生意氣，但也是血性男兒，堂堂大唐帝國皇帝!因此，他也有自己的主張，也有自己的理想，也有自己的作爲。特別值得稱耀的是對高句麗的戰爭決策，不僅證明了他的智慧，揚我國威;而且，從某種意義上說，還超過了他的父帝唐太宗。
自隋煬帝屢徵高句麗失敗後，征討高句麗的戰爭就顯得尤爲重要，他關係到帝國的國威與尊嚴。唐太宗貞觀十九年(645年)親率唐軍征伐高句麗。這次征討雖然攻克玄菟、橫山、蓋牟、磨米、遼東、白巖、卑沙、麥谷、銀山、後黃十城，遷徙遼、蓋、巖三州戶口入中國七萬人。新城、建安、駐蹕三大戰，斬首四萬餘級。但是唐軍戰士陣亡的約2000人，損失最大是戰馬，損失了七八成。此戰雖重創高句麗，但是戰事曠日持久，耗費巨大，最終卻未能滅亡高句麗。因此，唐太宗認爲這次戰爭是一次失敗的戰爭，他痛心地說：如果魏徵還活着，肯定不會讓我進行這次遠征。此次戰爭成了唐太宗的一塊心病，受其影響，此後，身體一蹶不振。
當時朝鮮半島分成三國：高句麗、百濟和新羅。顯慶五年，高句麗與百濟聯軍攻新羅，新羅遣使乞援於唐，高宗任命左武衛大將軍蘇定方率水陸十萬大軍前去征討。唐軍從山東半島取海道與新羅軍會合攻打百濟，俘虜百濟國王和王后。但百濟的殘軍與唐軍的戰爭陷入相持階段。
此時，日本派遣兩萬多衛兵護送百濟王子豐璋渡海，進入百濟掌握政權。與此同時，大唐熊津道行軍總管、右武威衛將軍孫仁師，及部將劉仁願、劉仁軌商議決定，由仁師、仁願二人和新羅王文武共同率領水軍進入白江，唐新聯軍與日軍遭遇，四場戰鬥，連戰連勝，燒燬日軍船隻四百艘。百濟王豐璋逃往高句麗。百濟到此滅亡。
自顯慶五年(663年)，高宗患風眩病眼睛幾乎失明，不得不與武后垂簾聽政，大事交由武后裁決。武后跟隨在太宗身邊學習太宗理朝十幾年，對處理朝政好像輕車熟路，應付自如。她每日臨朝，日理萬機，朝堂上生機煥發，大臣們感覺到太宗當年理朝的景象又回來了。高宗病癒後，感到自己大權旁落，精神上陷入極度的苦悶之中。
此時，百濟雖然滅亡，但高句麗總是在東北邊境騷擾。高宗產生了親征高句麗的想法，他要用戰爭的勝利來洗刷政治上的失意，實現父帝的夙願，揚中華帝國國威。於是，他向羣臣宣佈親征高句麗。武后當即切諫，堅決不同意高宗親征。高宗在武后及羣臣的力諫之下，太宗當年親征失敗的情景彷彿就在眼前，於是，他收回親征成命，任命司空英國公李績爲遼東道行軍大總管，率軍征伐高句麗。雖然沒有親征，但這次戰爭是在他的主導下進行的。
李績的各路兵馬在遼東連陷高句麗諸城，在追擊中，高句麗將士紛紛倒戈。總章元年(668年)七月，唐軍攻破平壤，高句麗滅亡。此時唐朝版圖達到最大：東起朝鮮半島，西到中亞的鹹海和波斯東北部，北包貝加爾湖。
這次戰爭：是自三國時期毋丘儉攻破高句麗屠王城以來上百年中，中國軍隊第一次真正戰勝高句麗人;是唐朝外徵史上，中國軍隊第一次真正戰勝高句麗人;是自隋煬帝、唐太宗親征高句麗以來，第一次決策戰勝高句麗人的皇帝;是揚中華國威的光輝一頁，唐高宗功不可沒!
