湘軍，是一種現象，代表着漢人士大夫崛起，幫助清朝打滅太平天國。與曾國藩同時，甚至還稍早一點的江忠源、胡林翼、王鑫，以及曾國藩之後的左宗棠、李鴻章，甚至包括吳長慶、袁甲三(袁世凱的叔祖)等人，都是這個時代湘軍現象的體現者。
曾國藩能夠作爲這一現象的代表，不僅因爲當時他的官大，也不是僅僅因爲他的道德學問好，主要是因爲他對清朝的統治機器的弊病看得比較清楚，他麾下湘軍的制度建設做得好，成爲當時“新軍”的模板。在總體的戰略選擇上，他也高人一招。
八旗兵的廢弛，早在乾嘉之間，就已經比較明顯了。清朝的旗兵制度，讓旗人不工不農不商，專心當兵，自有錢糧可以養活家小。這樣的鐵桿莊稼制度，在承平日久的環境下，裏面的人要想不成廢人的確很難。
同時，儘管清廷入關之後實現了滿漢分隔制度，但自皇帝開始，沒有人能擋得住漢文化的魅力。
曾國藩(1811年11月26日-1872年3月12日)，中國近代政治家、戰略家、理學家、文學家，湘軍的創立者和統帥。
在滿人入關之前，一部《三國演義》，就已經風靡了滿洲各部，進關後漢文化的說唱文學，很快就征服了八旗子弟。而滿人的上流社會，則被崑曲、詩詞歌賦所傾倒。所以，儘管皇帝不停地強調滿人要保持原來的部落騎射文化，但部落文化卻不可避免地走向衰落。
更何況，即使滿人不會過日子(錢來得容易，沒法會過日子)，欠下一屁股債，最終皇帝都會替他們還。同理，就算八旗兵不善騎射，也受不了什麼大不了的處罰。自己人對自己人，總是下不了狠手。八旗兵的不中用，到太平天國興起時，已經無法挽回了。
八旗兵，漢人比不了。曾國藩練湘軍，比的是漢人的綠營。
綠營兵實際上是世襲兵，平時駐紮在各地，充當地方警察，戰時臨時調集，由朝廷任命將領，領命出征。兵不知將，將不知兵。本質上，跟積弱的北宋兵制區別不大。
而且這種兵，自成體系，平時的統帶者，沒有地皮可刮，只能喝兵血，剋扣軍餉。兵不足額，甚至嚴重不足額，已經成爲公開的祕密。世襲爲兵，強弱無從挑選，訓練早成形式。只要一支隊伍有幾個能耍把式的，上級若來點校，則臨時僱人站班，耍把式的做好表演，再打點好了點校大員，一切OK。士兵們則把打仗，作爲撈一把的天賜良機。這樣的兵，上了戰場，則擾民害民有餘，作戰基本沒戲。
每次打仗，將領們最擅長的遊戲，就是殺良冒功，攬功推過，謊報戰績。兩次鴉片戰爭中，充斥了這樣的戲法，最後實在演不下去了，只好皇帝出面，賠錢了賬。只是，對於洋人，還可以用賠錢、割地、開放口岸來應付，但對於太平天國，則任何妥協都沒用。人家不僅要你的錢，還要你的命、你的江山。
曾國藩等人，大多是老於宦海的人物，他們深知清朝兵制的弊病。另起爐竈，編練新軍，必須洗心革面，一改舊章。
湘軍是晚清時對湖南地方軍隊的稱呼，或稱湘勇。太平天國運動興起後，清朝正規軍無法抵禦，不得不利用地方武裝，湘軍就是在這時發展起來的。
其實，綠營的病，也是朝廷的病。朝廷固執兵爲國有的體制，分隔兵將，爲的就是防止武人，尤其漢人的武將擅權，形成不穩的因素。但是，這回長毛造反，火燒眉毛，曾國藩顧不得忌諱，皇帝也只能暫時放下心病，放任曾國藩們去鬧。
實際上，湘軍的編練，正是針對綠營毛病去的。大路數，是在抄戚繼光的舊稿：用山野鄉民，編練一支兵爲將有的隊伍。史家一直稱道湘軍的營制有獨到之處，制度的優勢是戰勝太平軍的最大保障。
其實，湘軍的營制，基本上跟綠營沒有太大的區別，都是以營爲基本單位，營的規模，也大體上在500人左右。其官佐，也跟綠營一樣，無非副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把總。
但湘軍不同的地方在於，湘軍的各營，哨長招士兵，營官招哨長，各營的哨長，都是各營長官自己招募的自己人，從士兵到軍官，只聽命於自己的長官。如果長官陣亡，則該營解散。
而綠營則根本不是這樣，兵將之間，沒有什麼關係。綠營的士兵，多半是老於行伍的兵油子，搶劫在行，逃跑在行，打仗不在行。但湘軍的士兵，多是質樸的鄉民，多半跟自己長官有着濃厚的鄉誼，甚至有宗親關係。只要訓練得法，上陣即使爲了自己的長官，也多肯賣命。
有人說，曾國藩是用書生帶鄉農，即用自己的弟子門生回鄉招募最不開化、最質樸的鄉民，組成了湘軍。
其實，也不盡然。的確有大量他的弟子、宗親、師友的弟子、同鄉進入湘軍將領之列。他的弟弟曾國葆、曾國華、曾國荃都成了湘軍的骨幹。但是也有不是湘人的鮑超，還有不少出身行伍的原綠營將領，甚至還有塔齊布這樣一個滿人。
不錯，排除老兵油子與有市井氣的市民，建構帶兵官與士兵之間的血緣宗親關係，用特別的制度規則，讓兵將之間形成生死和利益共同體關係，這一切，都可以給湘軍加分。
▲太平天國(1851年～1864年)，後期曾先後改稱上帝天囯、天父天兄天王太平天囯。是清朝後期的一次由農民起義創建的農民政權，也是清朝歷史上最大規模的農民戰爭。
但是，湘軍能夠成功的關鍵因素，還有另外兩條。
一是兵餉高，高出綠營兩倍，正勇每月白銀4.2兩，親兵還高過此數，這個數額，甚至比八旗兵還高。這樣高的兵餉，至少在建軍初期，士兵是可以拿到的。對於長年在土地上謀生而收穫無幾的老實巴交的農民而言，這樣的兵餉，值得他們爲之奮鬥。
二是“取具保結”，每招一個士兵，都要登記其府縣、鄰里、父母、兄弟、妻子。如果該士兵有臨陣脫逃，投敵叛變的行爲，他的親屬將遭到懲罰。
當年戚繼光還沒有曾國藩這麼多名堂，但招募鄉民練成的戚家軍，就已經很有戰鬥力了。所以，曾國藩這樣的幹法，成功的概率相當大。
事實上，李鴻章的淮軍，雖然是以五營老湘軍爲基礎組建的，但組建之後，淮軍跟湘軍已經大不一樣，但只要是兵爲將有的體制，配上洋槍洋炮，一樣能戰。鮑超的霆軍，有不少都是城市裏的市井之輩，由於兵餉高、訓練好、打勝之後得到的好處多，也一樣能戰。
但比較起來，即使在曾、左、李三支軍隊裏面，曾國藩系統的湘軍，還是最能打的。
沒有多少洋槍洋炮的霆軍，可以傲視淮軍勁旅劉銘傳。
李鴻章和左宗棠的隊伍，現代化程度都比較高，而且越來越高，對陣太平軍取得優勢，有很大的武器方面的因素。
但曾國藩、曾國荃的湘軍，武器方面的優勢比之太平軍並不明顯，但每每能夠以少勝多。而且多數的硬仗，都是曾系湘軍打的。這裏的奧祕，不僅是曾氏兄弟帶兵得法，而且在於，這支湘軍在精神士氣上的確有過人之處。
在一個具有悠久歷史傳統的國度，傳統的信仰和習俗，即使信從之人懷的是功利心理，也不見得能夠一下子將這些傳統從他們的心目中清除。
更何況，太平天國這種蠻橫專斷地對傳統信仰的掃蕩，可以打動某些心懷不滿的農民，也可以讓另外一些固執於傳統的農民憤怒。
所以，當曾國藩打出衛道的旗幟的時候，不僅忠於儒家傳統的鄉紳會感到振奮，就是那些不滿於太平天國做法的農民，也會表示擁戴。
曾國藩著名的《討粵匪檄》裏，對太平軍“無廟不焚，無像不滅”的抨擊，說鬼神共憤倒未必，但的確有相當多的農民，對此會有強烈的共鳴。《討粵匪檄》，不說太平軍反叛，不說他們怎樣反朝廷，單拿他們譭棄傳統說事兒，的確很有針對性。
一大批湖南農民跟上太平軍走了，另一大批湖南農民，卻跟上了曾國藩他們，跟太平軍死磕。在王朝末世，保衛王朝，效忠皇帝，已經難以打動人了。打動人心的，是基於人們生活層面的精神動員。
事實上，說湘軍是衛道之軍未必名副其實，但這支軍隊的確有股子精神，一股跟太平軍對着幹的精神頭，加上訓練有素，所以，湘軍的戰鬥力，不僅綠營和八旗不能比，就是太平軍也比不了。
自打湘軍成軍，每次與太平軍交戰，無論勝負，湘軍都是以少敵多。
安慶攻防戰，湘軍圍困了城裏的太平軍，卻被前來增援的太平軍反包圍，兩邊受敵的湘軍，居然頂住了內外夾攻，取得了最後的勝利，硬是沒有讓太平軍的援兵走進安慶半步。
同樣，最後太平軍與湘軍在南京城下決戰，太平軍也是湘軍的十倍，但打到最後，卻是太平軍慘敗。
當然，打了勝仗的湘軍，好處也是大大的，每攻克一地，太平軍原來劫來的財寶，就都歸了他們。所以，太平天國戰爭結束，曾系湘軍雖然解散了，但湖南卻出了一大批富翁。
