這還得從闖王李自成說起，1644年三月，李自成率領農民軍攻入京師，崇禎帝在紫禁城後的煤山(今景山)自縊而死，明朝滅亡。張獻忠也率軍進入四川。明末農民起義進入高潮，與此同時，關外的滿清也對中原虎視眈眈。
滿洲的前身是女真族部落，明朝時隸屬奴兒干都司管轄。1616年建州女真的首領努爾哈赤統一女真各部，在赫圖阿拉(今遼寧新賓西)建立了後金。1619年後金八旗軍在薩爾滸之戰中打敗明軍，並趁勢奪取了遼東(今遼寧)七十餘城。1636年，後金領袖皇太極自稱皇帝，改國號爲大清，並仿效明朝陸續建立政權機構，又東征朝鮮，西聯蒙古，勢力日益強大。
清人看到明政府內部的危機日益激化，早就想滅亡明朝。他們一方面招降納叛，對明朝官僚盡力收買，諸如李永芳、范文程、等人都先後投靠了清廷，受到重用，並從孔有德等那裏學來了火炮製造技術，這番舉措對明朝造成了重大威脅。另一方面清軍又經常派兵越過長城，在河北、山東等地燒殺搶掠，甚至三次包圍京師，造成“己巳之變”等事變，威脅到明朝的統治，清軍最深曾攻入濟南。清軍先後擄走漢人97萬(其中包括明朝德王朱由樞)，掠奪了無數的財帛牲口。
李自成率領的農民軍佔領西安後，清攝政王多爾袞曾經致書李自成，招誘農民軍，表示想和農民軍“協謀同力，並取中原” ，但遭到農民軍斷然拒絕，從這點上來看，李自成還是很有骨氣的。李自成攻佔京師後，明王朝滅亡，滿洲貴族大爲震動。這時，他們便決定趁亂大舉入關。明朝總兵吳三桂負責駐守山海關，山海關易守難攻，被稱爲天下第一關，清軍想入關不太容易，但是吳三桂在李自成佔領京師時，對於否歸順大順政權(李自成)搖擺不定，這時清廷一方面派兵威脅吳三桂，一方面又誘降他，吳三桂最終動心了。他向清攝政王多爾袞“乞師”，而多爾袞在假意再三推辭下，便同意了吳三桂的請求，最終吳三桂剃髮稱臣，歸降清朝，多爾袞遂出兵從山海關長驅入關。
得到滿清的幫助後，吳三桂又發佈檄文，號召漢族地主階級和富商大賈支持滿洲貴族對農民軍發起反攻。清統治者與吳三桂的結合，給農民軍造成了不利的形勢。
1644年四月，李自成與吳三桂軍激戰于山海關前，一時難分伯仲。但是早有準備的清軍猝然襲擊，農民軍最終戰敗，李自成敗退京師。清軍正式入關。
