1937年七七事變之後，抗日戰爭全面爆發，日寇瘋狂地叫囂在“三個月內滅亡中國”。京津相繼失守之後，國民政府第二戰區司令官閻錫山認爲，日軍欲統治華北，下一步必取太原，於是着手部署太原會戰。
9月22日，日軍開始向平型關、東跑池、團城口等內長城各主要陣地發動進攻，第二戰區守軍第七十三師、獨立第八旅、第八十四師頑強抵抗，敵我雙方傷亡慘重。日21旅團團長三浦敏事，急電師團長阪垣徵四郎請求派兵增援。爲阻止日軍突破平型關防線，閻錫山致電朱德要求八路軍配合作戰，伏擊日軍。
當時的日軍很是囂張，在地勢險要的喬溝一帶行軍，居然沒有派前哨偵察兵。25日晨5時半左右，日軍第一輛汽車開始進入伏擊圈，聶榮臻下令不許開火。等板垣師團第21旅團千餘人及汽車、大車300餘輛全部進入埋伏圈後，戰鬥打響了。據當時任685團團長的楊得志將軍回憶：驕橫的日軍剛開始的時候，確實被打懵了。但是他們確實訓練有素，在失去指揮的情況下，自覺形成3人一組，開始負隅頑抗。更可怕的是，日軍很快就發現我軍的紕漏，沒在戰場的制高點老爺廟設伏，於是就派人佔領了老爺廟，給我軍造成了很大傷亡。
激烈的戰鬥一直持續了6個多小時，敵人終未能衝破包圍，日軍第6兵站汽車隊和第21聯隊大行李隊遭到殲滅性打擊。因爲敵人死不繳械，千餘日軍全部被擊斃，我軍傷亡也很嚴重。“以兩倍於敵的兵力，居高臨下，出奇不意發起進攻，結果殲敵1000餘人，我方傷亡1000餘人”。看到這個結果，林彪半晌說不出話來。
爲什麼會出現這種情況呢?一是因爲八路軍的武器裝備和戰鬥力確實不如日軍，敵人上有飛機，下有小鋼炮，而八路軍戰士的子彈都是有限的，主要靠拼刺刀。二是許多戰士因爲缺乏對敵作戰的經驗，反被垂死的日軍殺傷了。據親歷者回憶：一營的一個電話員，正沿着公路查線，看見汽車旁躺着一個半死的敵兵，他跑上去對那個敵兵說：‘繳槍不殺，優待俘虜!’沒等他說完，那傢伙揚手一刺刀，刺進了電話員的胸部。
時任686團組織處股長的歐陽文也回憶說，他們團的一個副營長背起一個鬼子的傷員往後走，結果被鬼子把耳朵給咬下來了，氣得旁邊的一個排長一刀把那個鬼子的腦袋給砍下來了。更有的戰士去給受傷的日軍裹傷，結果反被打傷了。有的日軍傷兵同我們的傷員扭打，直到拼死爲止。不管怎麼說，平型關大捷是中國抗戰開始後取得的第一次勝利，它粉碎了“皇軍不可戰勝”的神話，振奮了全國人心，鼓舞了全國人民的抗戰熱情。
