1578年，摩洛哥軍隊爲捍衛民族獨立同葡萄牙軍隊在馬哈贊河畔進行決戰，葡軍全軍覆沒，史稱“三王之戰”，亦稱馬哈贊河之戰或葡摩戰爭。戰後，摩洛哥的發展進入了一段黃金時期。三王之戰後艾哈邁德一躍成爲摩洛哥的君主，並號稱“曼蘇爾”(常勝者)。曼蘇爾學識淵博，被稱爲“哈里發中的學者，學者中的哈里發”，善於治理國事，深諳國際形勢。
曼蘇爾重視軍隊的作用。他繼承前任國王馬利克的軍隊建設事業，採用土耳其人的軍事組織，委託土耳其人訓練由安德魯西亞人、叛教者(基督教徒的俘虜或冒險家改信伊斯蘭教者)組成的軍對，並用歐洲火器和大炮進行武裝。他還非常注意軍事後勤，組建了負責供應、工程和通訊的部隊。曼蘇爾依靠這支強大的軍隊制止了部落叛亂，也威懾了外部的覬覦者，保持了摩洛哥的長期相對穩定。
曼蘇爾重視發展內外貿易。他打擊和限制海盜活動，發展正常的對外貿易。歐洲國家特別是英國的商船，大量來到摩洛哥港口。摩洛哥出口雪茄、硝石，交換英國的棉布和武器，其中有優質的鑄鐵大炮。曼蘇爾壟斷硝石和雪茄的生產和貿易，增加了財政收入。
曼蘇爾還非常注意營造有利的國際環境。曼蘇爾致力於改善同歐洲國家的關係，許多歐洲國家派遣使節到馬拉喀什發展貿易，甚至要求向這位豪富的統治者借款。1589年，曼蘇爾從西班牙人手中收回了阿爾西拉。1587年，奧斯曼廢除貝勒貝伊制度，代之以三年一任的帕夏統治阿爾及利亞、突尼斯和的黎波里塔尼亞，它們成爲事實上的獨立國家，摩洛哥同奧斯曼的緊張關係有所緩解。在這樣的條件下，曼蘇爾把施展宏圖的目光投向了南方。
桑海，是西非的一大帝國，擁有諸多依附性屬國，控制着接近摩洛哥邊境的撒哈拉塔加扎鹽場和摩洛哥到尼日爾河中游的撒哈拉商道，長期從食鹽、黃金貿易中獲取豐厚利潤。薩阿德王朝一直力圖奪取撒哈拉鹽礦，控制黃金貿易。曼蘇爾當權後，更是希望以此滿足進口武器和歐洲工業品的需要。
早在曼蘇爾之前，摩洛哥就要求桑海把塔加扎鹽場轉讓給它。桑海國王阿斯吉亞?伊夏克一世回答說：“接受這類要求的伊夏克還未生下來。”1561年，摩洛哥軍隊進攻塔加扎鹽場，搶劫圖阿雷格人的馱鹽商隊，但被桑海軍隊趕走。當時因歐洲殖民者的威脅尚未解除，薩阿德王朝不能全力用兵於南方。
“三王之戰”後，曼蘇爾更銳意經略南方。1578年，曼蘇爾用1000第納樂從桑海手中獲得了採鹽一年的權利;1581年，他派兵進攻塔加扎，破壞鹽場，佔領了圖瓦特;次年，他派使節到加奧，名爲慶賀阿斯吉亞?哈吉(1582-1586)登基，實則蒐集情報，探聽虛實，準備發動戰爭。1584年，他派兵佔領塔加扎，卻因摩洛哥軍隊不堪沙漠之苦和給養不濟而撤離。1586年，阿斯吉亞?伊夏克二世繼位，曼蘇爾再次蠻橫提出要桑海割讓鹽場，承認摩洛哥的宗主權，又遭拒絕。
經歷了一連串的不順和失敗後，曼蘇爾主張大舉進攻桑海。在一些元老、顧問表示疑慮時，他說：“蘇丹(不是指現代的蘇丹共和國。歷史上從大西洋沿岸到尼日爾東南部的一片地區稱西蘇丹，乍得湖周圍地區被稱爲中蘇丹，現在的蘇丹共和國屬於東蘇丹地區)比馬格里布更富，佔領它比驅逐土耳其人更有益，驅逐土耳其人費力很大，所得甚少。”
