1937年10月12日午後，日本海軍第2航空隊18架飛機飛臨南京投彈掃射後，由於未見中國空軍迎擊，在南京上空穿梭飛行玩起了特技，以炫耀武力，羞辱中國飛行員。奉命爲保存飛機用於夜間襲敵的中國飛行員們仰望天空，氣得直跺腳。這時第5大隊第24中隊中隊長劉粹剛怒不可遏，揭掉飛機僞裝，跳進自己帶傷的飛機開車起飛，單機勇闖敵陣。起飛前他把錢包交給了一位科長：“我要同敵決一死戰。這個錢包請你代爲保管，我活着下來，你還給我，如果我戰死沙場，就捐給國家聊表心意!”
正在得意揚揚的日本飛行員見劉粹剛單機升空，一齊向劉粹剛的飛機撲來。爲了取得必要的高度，劉機先向西爬高，再折回到南京城上空。日機自認爲速度快、性能好，想咬住劉機的尾部。劉粹剛心中有數，反而減速航行，來個順水推舟。說時遲，那時快，劉機猛然作一個直8字急轉彎。日機衝向前去。劉機已從被動地位變成優勢，狠命咬住日機尾部，在兩三秒鐘的時間內，4挺機關槍同時開火，擊中日機要害。日機萬萬沒有料到劉機這招“回馬槍”，拖着一條濃煙當場跌在南京市東郊粉身碎骨。這場乾淨、利索、漂亮的空戰前後只用了幾分鐘。南京城內的老百姓也顧不得防空警報，傾城而出，都來觀戰助威。
日軍戰機聞 “ 劉 ” 便逃
劉粹剛，遼寧省昌圖縣人，生於1913年。“九一八”事變前他在遼寧前立工業專科學校讀書，家鄉淪亡後進關，考入黃埔軍校第9期，隨後轉入中央航校第2期學習飛行。他的飛行技術名列前茅，射擊命中率總在90%以上。
他曾對妻子許希麟說：“我絕不放過任何戰機。我一定以厲秋芬(第一次世界大戰中德國‘王牌’飛行員)爲榜樣給敵人以重大打擊。”在空戰中劉粹剛成了日本飛行員的“剋星”。他首次擊落了號稱“天下無敵”的日本空軍96式驅逐機，創造了中國空軍第一次擊落這種“王牌”飛機的記錄。1936年，他擔任第5大隊第24中隊中隊長，被冠以“中國紅武士”之稱。
在空戰中，日軍飛行員見了2401號即知是劉粹剛的座機不敢交戰，急忙逃避。日本空軍號稱“四大天王”之一的藤健夫大尉被擊斃後，他遺留的日記中有這樣一段話：“我回憶在太湖上空與2401號飛機交戰時，他的技術特別熟練而狡猾，射擊也很準確。他是趙雲式的勇士。尤其是他有在飛機即將失速、萬分危險的情況下一個巧妙的急轉彎，頃刻使不利地位變成有利地位的‘絕招’。我學會了他這手‘絕招’，也拿來訓練我的部下。”
“ 飛機比生命更重要 ”
1937年10月26日，劉粹剛受領緊急任務：於次日拂曉前趕到山西，支援八路軍反攻娘子關的戰鬥。10月26日晨，劉粹剛擔任領隊的長機和二、三號(左右翼)僚機飛行員徐葆昀、鄒賡續從南京起飛，經漢口於14時到達河南洛陽，準備加油後飛往太原。這時洛陽至太原間瀰漫着厚霧，雲高不足120米，而且又下起雨來。洛陽機場有人勸他等天氣稍好些再出發，可他不肯，說：“這是國共兩黨攜手抗日的軍令，怎麼可以貽誤戰機呢?”等飛機在洛陽加完油，他們冒着濛濛細雨在茫茫夜空中作低空飛行。
20時左右，他們按時到達晉北娘子關附近。由於事先沒有和八路軍取得陸空聯絡信號，以致燈火管制下的太原黑壓壓一片，飛機無法降落。他們只好連夜飛回洛陽。21時許，他們飛臨山西省高平縣上空。天色陰霾，漆黑一團。劉機量油器的指針已快到底了，而僚機先告油罄，打出了“被迫降落”的燈號。劉粹剛投下唯一的一顆照明彈，協助僚機迫降。飛行員徐葆昀、鄒賡續相繼跳傘。其中一架僚機墜落在高平縣東宅村外的大地上，另一架僚機墜落在高平縣大陽村附近，均系機毀人存。他見戰友的飛機迫降後飛機損毀，知道在南京機場總共只剩10來架飛機了。此時他覺得飛機比他生命更重要。
航油將盡，於是他降低高度低空盤旋，盡力尋找着陸點。此時不知高平城內哪戶人家燃起了火光。劉粹剛誤以爲是着陸信號，繼續下滑，不幸撞到高平城的魁星樓上。年僅24歲的劉粹剛光榮犧牲，爲國捐軀。
